Un domingo por la mañana en el mercado de pescado de Marsaxlokk

Llegamos a las 7:45 h y ya había mucha gente

Marsaxlokk es un pueblo pesquero en la costa sureste de Malta, y los domingos por la mañana acoge lo que puede ser el mercado más atmosférico de la isla. No el más conveniente —llegar desde Sliema sin coche implica un autobús por Valletta que tarda 80 minutos— pero ciertamente el más fotogénico, y posiblemente la expresión más honesta de lo que es Malta antes de que el turismo llegara y organizara todo para la cámara.

Fuimos en coche en julio de 2022, llegando justo antes de las 8 h. El aparcamiento en el borde del pueblo ya estaba dos tercios lleno, mitad locales con bolsas de la compra, mitad turistas con cámaras. El olor nos llegó antes de aparcar del todo: pescado, agua salada, diesel de los barcos, y en algún lugar detrás de todo ello la sugerencia de ajo y aceite de oliva de una furgoneta de comida cerca del paseo marítimo.

Primero, los barcos

Lo más fotografiado de Marsaxlokk no es el mercado en sí sino los barcos luzzu amarrados a lo largo del muelle. Estas son las tradicionales embarcaciones de pesca maltesas: altas de proa y popa, pintadas en rojos, amarillos, azules y naranjas vivos, con el Ojo de Osiris pintado en ambos lados de la proa —un antiguo talismán mediterráneo contra el mal que ha estado en los barcos malteses desde los fenicios, y probablemente antes—.

En 2022 todavía había suficientes luzzu en activo para que el puerto se sintiera genuino más que decorativo. Algunos barcos eran claramente embarcaciones pesqueras aún en uso y no piezas de museo: redes apiladas en la popa, el olor a salmuera y pescado en las cubiertas. Algunos estaban siendo fregados por sus dueños mientras pasábamos. Un pescador, sin prestarnos particular atención, sostuvo en alto un dorado del largo de su antebrazo y habló rápidamente en maltés con otro pescador parado cerca.

Fotos, sí. Pero merece la pena quedarse quieto primero, sin el teléfono, para que el ambiente se asiente realmente.

Los puestos de pescado

El mercado de pescado discurre por el paseo marítimo en el lado norte del pueblo. A las 8 h hay unos veinte puestos, algunos cubiertos con tela de sombra, otros no, todos apilados con la captura de esa mañana y con precios en euros por kilo en pequeñas tarjetas escritas a mano.

Lo que hay en los puestos en julio: dentici (dentón, un apreciado pescado mediterráneo de carne blanca y firme), lampuki (dorado/mahi-mahi, el pescado de temporada más celebrado de Malta, aunque su temporada principal es el otoño), pez espada, pulpo, calamar, cangrejos locales (imqarrun) y un surtido de pescados más pequeños —frott tal-baħar— que los malteses compran para caldos de sopa.

El lampuki es el pescado que más apasiona a los malteses: una especie migratoria que pasa por las aguas maltesas de finales de agosto a noviembre, perseguida por barcos pesqueros que usan la pesca tradicional con balsas (kannizzati). En julio aún no es plena temporada, pero había algunos, peces de principio de temporada de calidad excepcional.

Comprar en el mercado: lleva efectivo, aunque algunos puestos aceptan tarjeta. Prepárate para negociar en cantidades mayores. Los vendedores no son agresivos —este es un mercado genuino, no un pitch turístico— pero son prácticos. Los precios fluctúan con la temporada y la captura; julio tiende a ser de rango medio.

Los puestos orientados al turismo

Detrás del mercado de pescado, a lo largo del lado superior de la plaza, el mercado cambia a encaje, cristal maltes, cerámica y los habituales productos turísticos. El encaje maltés —bizzilla— es una tradición artesanal genuina, y si quieres comprar alguno, el precio del mercado aquí es significativamente más bajo que en las boutiques de Valletta. Sé claro sobre lo que compras: el encaje hecho a máquina convive aquí con el hecho a mano, y la diferencia de precio debería hacer clara la categoría.

Los puestos de cristal venden cristalería decorativa en el estilo maltés tradicional —azules y verdes profundos con ámbar— fabricada en Gozo y talleres cercanos. Son artesanías genuinas más que importaciones y hacen regalos sensatos si estás en el mercado de algo frágil.

Desayuno y comida en el mercado

Hay varias furgonetas de comida cerca del paseo marítimo vendiendo pastizzi, ħobż biż-żejt (pan maltés con tomate y aceite de oliva) y café. Los pastizzi de las furgonetas del mercado suelen ser decentes más que excepcionales —Crystal Palace en Rabat sigue siendo el estándar en calidad de pastizzi— pero a las 7 de la mañana en una mañana calurosa, un pastizzi fresco y un café solo de una furgoneta del mercado es un desayuno muy satisfactorio.

Los restaurantes a lo largo del muelle son otra historia. Para las 10 h ya han abierto todos y están poniendo carteles anunciando pescado a la plancha. Los precios aquí —25-35 € por un pescado a la plancha de plato principal— son los más altos de la isla por lo que ofrecen. La ubicación es hermosa (mesas frente a los barcos luzzu, el Gran Puerto al norte), la calidad suele ser decente, pero estás pagando principalmente por la vista.

Si quieres comer pescado en Marsaxlokk a un precio que parezca más proporcional, hay algunas opciones: las tabernas en las calles interiores (una manzana detrás del paseo marítimo) sirven la misma captura fresca a un 20-30% menos; o está el enfoque que muchas familias maltesas prefieren, que es comprar directamente en el mercado y cocinar en casa.

La versión honesta de un domingo en Marsaxlokk

Ve antes de las 9 h. Después de las 9 h llegan los autobuses de grupos organizados y el ambiente cambia de carácter. No mal —sigue siendo animado y colorido— pero la calidad orgánica de domingo por la mañana se diluye.

Julio no es el mejor mes para el mercado. La versión más excelente del mercado de Marsaxlokk es octubre-noviembre, cuando la temporada del lampuki está en plena marcha y el mercado se siente como si sirviera una necesidad real más que un ritual turístico. Julio sigue valiendo la pena, pero lleva expectativas modestas sobre la variedad de pescado.

El propio pueblo merece exploración. Más allá del paseo marítimo, Marsaxlokk es un pueblo de trabajo con una iglesia parroquial barroca (la iglesia de Nuestra Señora del Rosario, que merece cinco minutos dentro por las pinturas del techo), casas de piedra antigua con balcones de madera de colores vivos, y una vida cotidiana completamente funcional que continúa independientemente de los turistas del muelle.

St Peter’s Pool está a 20 minutos en coche de Marsaxlokk, una poza natural de natación en piedra caliza en la costa sur. Combinar una mañana de mercado en Marsaxlokk con una tarde en St Peter’s Pool es uno de los mejores días que puedes construir en el sur de Malta.

El mercado de pescado del domingo es uno de esos lugares que cumple exactamente lo que promete: ruido, color, el olor del mar y el particular placer de ver a un lugar desenvolverse en sus verdaderos quehaceres con total indiferencia a ser observado. Llega temprano, lleva efectivo, come algo y déjalo ser exactamente lo que es.