El turismo maltés después del COVID: quién ganó y quién perdió

La economía turística de Malta cayó por un precipicio en 2020

Los números son contundentes. En 2019, Malta recibió 2,8 millones de turistas —un récord, y aproximadamente cinco veces la propia población de la isla—. En 2020, a finales de noviembre, esa cifra había caído a unos 570.000. Las propias proyecciones de la MTA habían previsto más de 3 millones. El número real fue el 20% de eso.

Para una isla cuya economía depende mucho del turismo —el sector representa aproximadamente el 27% del PIB en un año normal— esto no fue una corrección. Fue una discontinuidad.

Para diciembre de 2020, podías ver los efectos claramente sobre el terreno. Esto es un intento de echar un vistazo honesto a quién estaba absorbiendo el daño, quién había encontrado soluciones alternativas y cómo podría ser la forma a largo plazo del turismo maltés al otro lado de la pandemia.

Quién absorbió más daño

Los hoteles en Sliema y St Julian’s se llevaron la peor parte. Estas son las propiedades construidas para el volumen —capacidad a escala de convenciones, contratos con operadores turísticos, posicionamiento adyacente a los cruceros—. Cuando el transporte aéreo internacional se detuvo, estos hoteles no tenían un mercado doméstico al que recurrir. La propia población de Malta es de medio millón de personas. Incluso si cada ciudadano maltés hubiera decidido vacacionar en el país en 2020, no habría llenado esas habitaciones.

Los hoteles boutique de nivel más alto en Valletta tuvieron ligeramente más resiliencia. Varios pivotaron hacia los residentes locales que buscaban un “staycation” en la capital. Valletta tiene una población residencial relativamente pequeña (unas 6.000 personas) pero fuertes conexiones sociales con la isla en general; un fin de semana en un hotel boutique de Valletta se convirtió, por un breve período, en algo que algunos malteses hacían realmente.

Los operadores turísticos de GYG —los paseos en barco desde Sliema, los tours a pie de Valletta, los safaris en jeep en Gozo— esencialmente dejaron de operar entre marzo y junio. Cuando Malta abrió a los turistas de la UE en julio de 2020, algunos regresaron, pero en volúmenes radicalmente reducidos. Un paseo en barco por tres islas desde Sliema que habría llevado a 60 personas en agosto de 2019 llevaba 15 en agosto de 2020.

El mercado de pescado de Marsaxlokk, que atrae a unos 1.000 visitantes en una mañana normal de domingo, fue reportado por varios vendedores como operando al 15% del volumen normal en el otoño de 2020. Los puestos de pescado permanecieron. Los puestos de regalos orientados al turismo en gran medida no abrieron.

Quién encontró soluciones alternativas

Gozo tuvo un 2020 relativamente mejor, por una razón contraintuitiva: los propios residentes malteses empezaron a visitar Gozo más. El turismo doméstico dentro de las islas maltesas —los malteses pasando una semana en Gozo en lugar de volar a Barcelona— fue un fenómeno real en 2020. No compensó la ausencia de visitantes internacionales, pero significó que los restaurantes y el alojamiento de Gozo tuvieron algo de negocio cuando los grandes hoteles eran edificios fantasma.

El alojamiento de autoservicio funcionó mejor que los hoteles. Casas de campo en Gozo, apartamentos en Sliema y St Julian’s, conversiones de casas señoriales de Valletta —estas propiedades tenían la ventaja de sentirse aisladas y privadas de una manera que los grandes hoteles no ofrecían—. Las personas dispuestas a viajar internacionalmente en 2020 tendían hacia este tipo de alojamiento.

Los negocios nativos digitales —los trabajadores en remoto que habían empezado a llegar a Malta antes del COVID, atraídos por las opciones de residencia en la UE y el programa Nomad Visa— no se vieron afectados. La población de nómadas digitales de Malta continuó viviendo y gastando en la isla. Este era un grupo pequeño pero visible en las cafeterías de Valletta, y gastaban dinero en la economía de una manera que compensaba parcialmente el gasto turístico.

Los operadores de buceo tuvieron un verano mejor de lo esperado. El buceo es una actividad inherentemente de grupos pequeños que no era el tipo de experiencia concurrida que la gente evitaba. Los yacimientos de buceo en Mellieħa y St Paul’s Bay operaron durante la segunda mitad de 2020 con un negocio reducido pero consistente.

Los cambios estructurales que emergieron

El mercado de cruceros sufrió un golpe directo y los efectos persistieron. En un año normal, Malta recibe unos 750.000 pasajeros de crucero —visitantes de un día que llegan al Gran Puerto, pasan de cuatro a seis horas en Valletta, y se van sin pasar la noche—. En 2020 esto prácticamente se detuvo. Para los negocios orientados al turista alrededor del paseo marítimo de Valletta, esto fue una pérdida específica y concentrada.

La pregunta más interesante es si la ausencia de pasajeros de crucero cambió la sensación de Valletta para los viajeros con pernoctación. Muchos observadores veteranos de Malta creen que sí —que la ciudad se volvió más fácil de caminar y más tranquila de maneras que los visitantes habituales notaron positivamente—. Si esto cambia algo sobre cómo Malta gestiona sus llegadas de cruceros a más largo plazo es, a diciembre de 2020, una pregunta abierta.

La oferta de Airbnb se ajustó lentamente. Malta tenía un mercado de Airbnb significativo antes del COVID —unos 3.000 anuncios activos, muchos de ellos conversiones del mercado de alquiler residencial a largo plazo—. Los propietarios que habían sacado sus propiedades del mercado de alquiler a largo plazo para ponerlas en Airbnb se encontraron con propiedades sin reservar. Algunos volvieron a los alquileres a largo plazo, lo que tuvo el efecto secundario de aumentar marginalmente la disponibilidad de vivienda para los residentes malteses —una dinámica que la prensa maltesa cubrió extensamente—.

Lo que podría cambiar de forma permanente

Algunos de estos cambios se revertirán. Cuando los viajes internacionales se normalicen del todo, los hoteles se llenarán, los tours en barco funcionarán, el mercado de pescado del domingo por la mañana volverá a estar concurrido. La ubicación de Malta y su combinación de clima fácil, lengua inglesa y membresía de la UE la hacen duradera como destino turístico.

Pero algunas cosas podrían cambiar:

El segmento turístico de presupuesto podría contraerse. Antes del COVID, Malta había sido cada vez más popular como destino para despedidas de soltera, fines de semana de soltero baratos y segmentos de “isla de fiesta” —especialmente Paceville y el paseo hotelero de St Julian’s—. Este segmento depende de vuelos aéreos muy baratos y alojamiento muy barato. Si la economía de cualquiera de los dos cambia, el atractivo de Malta para este segmento cambia con ellos.

El debate calidad-cantidad dentro de Malta podría agudizarse. La MTA y el gobierno maltés habían debatido durante varios años si se estaba superando la capacidad de carga de la isla. El COVID proporcionó un experimento involuntario sobre cómo se ve el turismo de menor volumen. No a todos les disgustó el resultado.

La infraestructura para trabajadores en remoto podría mantenerse. El programa de Permiso de Residencia Nómada de Malta, lanzado en 2021, es una respuesta formal a una tendencia que ya era visible en 2020: personas que trabajaban en línea eligiendo vivir en Malta durante meses a la vez. Este es un tipo de visitante diferente a un turista de una semana, y sus necesidades (alojamiento de larga estancia, espacios de coworking, internet consistente, supermercados) son algo diferentes.

La vista de diciembre de 2020 desde Valletta

Caminar por Valletta en diciembre de 2020 fue una experiencia inusual. Las calles no estaban vacías —Valletta tiene una población residencial, y las decoraciones navideñas estaban puestas— pero la particular estratificación de turistas sobre locales que caracteriza a la ciudad en verano estaba ausente. Podías subir por Republic Street sin aminorar el paso. Podías conseguir mesa en un restaurante sin esperar.

Lo que se hizo visible en esa ausencia fue la propia ciudad —la arquitectura, la escala de las calles barrocas, la calidad de la luz en el primer invierno sobre la piedra caliza—. Algunos pensamos: esta es una ciudad muy buena que pasa la mitad del año oscurecida por las multitudes que necesita para sobrevivir.

El equilibrio entre esas dos cosas —lo que Malta es y lo que necesita ser— es la pregunta que 2021 y los años siguientes habrían de responder.