Un sábado en las Tres Ciudades con casi ningún turista

Enero en las Tres Ciudades

Tomé el ferry desde Valletta un sábado de enero. No era temporada turística; no había ninguna fiesta en particular. El típico sábado de enero en que los cafés de Valletta tienen más personal que clientes y las calles alrededor de Republic Street están genuinamente tranquilas por primera vez desde abril.

El ferry acuático desde el muelle de la Lower Barrakka de Valletta hasta Birgu (oficialmente Vittoriosa) cuesta un par de euros y tarda unos diez minutos. De camino, pasas bajo los bastiones de artillería del Gran Puerto, con los muros de piedra caliza de la ciudad alzándose verticales desde el agua y Fort Sant’Angelo creciendo poco a poco a la derecha mientras el barco cruza el canal. En verano, esta travesía se hace en compañía de turistas con cámara que la comparan con Venecia. Ese sábado éramos cuatro en el barco, uno de los cuales parecía un residente que volvía a casa con la compra.

Ese fue el tono de todo el día. Las Tres Ciudades en enero pertenecen a quienes viven en ellas.

El contexto: qué son realmente las Tres Ciudades

Birgu (Vittoriosa), Senglea y Cospicua (Bormla) son tres pequeñas penínsulas que se adentran en el Gran Puerto frente a Valletta. Se las conoce colectivamente como las Tres Ciudades o il-Birgu il-Belt il-Bormla —los nombres varían según se usen denominaciones oficiales o el habla local—. Los Caballeros de Malta las fortificaron todas y las usaron como base principal antes de construir Valletta en la década de 1560. Birgu fue la sede original de los Caballeros desde su llegada a Malta en 1530; Fort Sant’Angelo en su extremo ya era antiguo cuando llegaron.

Durante la Segunda Guerra Mundial, las Tres Ciudades fueron la zona más bombardeada de una isla que fue, en sí misma, uno de los lugares más bombardeados de la Tierra. El arsenal que alemanes e italianos intentaban destruir estaba aquí. Las zonas residenciales que lo rodeaban sufrieron daños catastróficos —calles enteras destruidas, reconstruidas en los años cincuenta en un lenguaje vernáculo austero que tiene una calidad diferente al barroco de Valletta—. Esa historia convierte a las Tres Ciudades en un lugar más complejo de lo que aparenta. El paseo marítimo restaurado de Birgu es una capa; la reconstrucción de los años cincuenta que hay detrás, otra; las iglesias barrocas supervivientes y el trazado medieval de las calles originales, una tercera.

Lo que atrae a los turistas a las Tres Ciudades, cuando vienen, es la combinación de Fort Sant’Angelo, las vistas del puerto desde la punta de Senglea y la sensación de un mundo ligeramente apartado de la muy visitada Valletta. En verano, especialmente cuando hay cruceros en el puerto, el paseo marítimo de Birgu puede llenarse bastante. Pero nunca está tan concurrido como Valletta, y en enero es casi completamente local.

Birgu sin las multitudes

Birgu es uno de esos lugares que el turismo ha reclamado en parte pero aún no ha consumido. La calle comercial principal que va desde el embarcadero del ferry hasta la puerta principal tiene restaurantes, cafés y algunas tiendas orientadas al visitante. Pero con dos minutos caminando por los callejones de detrás —las estrechas callejuelas algo torcidas que no aparecen en la mayoría de los mapas turísticos— el barrio parece una comunidad maltesa en activo: ropa tendida entre ventanas pintadas en esa particular paleta maltesa de verde profundo y amarillo, un hombre barriendo un umbral, dos mujeres charlando entre ventanas contiguas en maltés.

La calle principal a lo largo del paseo marítimo de la marina es donde se concentran los restaurantes y cafés, y la mayoría estaban abiertos ese sábado de enero. Algunos tenían un negocio de almuerzo bastante animado —familias maltesas saliendo a comer el fin de semana, principalmente, con alguna pareja de visitantes—. Los famosos bares del paseo estaban suficientemente tranquilos como para poder sentarme fuera con un café y contemplar el Gran Puerto sin empujar a nadie, sin esperar a que se abriese un hueco entre la gente.

Fort Sant’Angelo fue mi primera parada. En verano hay cola. En enero, estuve prácticamente solo dentro durante los primeros treinta minutos después de la apertura. La audioguía es excelente —el fuerte tiene una historia genuinamente densa que abarca los Caballeros de Malta, dos asedios decisivos (el Gran Asedio de 1565 y el anterior de 1551), la Segunda Guerra Mundial (el capítulo más famoso de Malta, cuando se concedió la Cruz de San Jorge a toda la isla) y la eventual cesión a Heritage Malta tras años como instalación de la Royal Navy—. La estructura en sí es extraordinaria: múltiples niveles construidos a lo largo de varios siglos, con las secciones más antiguas que datan del período medieval temprano, y las vistas del Gran Puerto desde el caballero superior figuran entre las perspectivas más dramáticas del puerto.

Sin la presión de moverse por espacios abarrotados, puedes quedarte de pie en el nivel superior y contemplar Valletta como se merece, en lugar de esperar a que haya un hueco entre la gente haciendo fotografías. Con la luz de enero —baja, clara, levemente dorada incluso al mediodía— la vista es extraordinariamente hermosa.

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Senglea: la vista que sorprende a todos

Desde Birgu, un corto paseo o un taxi acuático te lleva a Senglea. Es la menos visitada de las Tres Ciudades, lo que la hace la más interesante para quien quiera entender de verdad la zona. El jardín de la gardjola en la punta de Senglea —una pequeña prominencia con una torre vigía de piedra caliza decorada, la vedette, tallada con un ojo y una oreja como símbolos de vigilancia— ofrece lo que posiblemente sea la mejor vista de Valletta desde cualquier punto del área del puerto.

En temporada alta, ese mirador se llena. En enero, un sábado a la hora del almuerzo, me senté en un banco y tuve toda la gardjola para mí solo durante veinte minutos. La vista hacia Valletta es extraordinaria: el arco completo de la ciudad en su promontorio, con la Concatedral de San Juan claramente visible sobre los bastiones, los Jardines del Upper Barrakka perfectamente perfilados, el Monumento a los Caídos del Asedio justo debajo. Desde este ángulo se comprende que Valletta está verdaderamente construida sobre una estrecha península completamente rodeada de puertos —por este lado el Gran Puerto, por el otro el puerto de Marsamxett—. La ciudad es una fortaleza sobre un dedo de tierra que se adentra en el mar.

El propio pueblo de Senglea es pequeño y muy residencial. Hay un par de cafés, una iglesia —la Basílica de Nuestra Señora de las Victorias, con un interior notable— y calles estrechas que se sienten genuinamente habitadas. Ese sábado, unos niños jugaban al fútbol en una pequeña plaza, usando líneas de tiza en la piedra caliza como marcas de límite. Un anciano amaestrab una paloma en un tejado. Esto no es una actuación de vida local para los visitantes; es vida local.

Cospicua: la que todos olvidan

Cospicua (Bormla) es la tercera de las Tres Ciudades y la más grande por población, pero la menos espectacular desde el punto de vista arquitectónico. Forma el nexo entre Birgu y Senglea y tiene su propio paseo marítimo con un gran complejo de marina desarrollado más recientemente que los otros dos.

La mayoría de los tours incluyen Cospicua solo brevemente, si es que la incluyen. Caminando por las calles principales cerca de la marina ese sábado de enero, entendí por qué: es la más ordinaria de las tres, más pueblo de trabajo que monumento histórico. Pero esa misma ordinariez es también su interés en un día tranquilo. Hay una zona de mercado cubierto que tenía una pequeña afluencia sabatina por la mañana. Las fortificaciones por encima del pueblo —parte de las Cottonera Lines, el anillo exterior de murallas defensivas que en su día rodeaba las tres ciudades— son en gran medida ignoradas por los visitantes y son accesibles de forma gratuita.

Las Cottonera Lines son, a decir verdad, una de las obras de ingeniería militar más impresionantes de Malta, y eso es mucho decir en una isla que pasó varios siglos siendo agresivamente fortificada. La escala de los muros exteriores, los bastiones y el complejo de la puerta refleja la paranoia de los Caballeros tras el Gran Asedio y su determinación de no verse casi vencidos de nuevo. Caminar a lo largo de las murallas exteriores ofrece una perspectiva diferente de las Tres Ciudades —desde fuera de las fortificaciones mirando hacia dentro, en lugar de desde el paseo marítimo mirando al otro lado—.

Qué cambia en invierno

La principal diferencia práctica en enero es que algunos restaurantes y cafés tienen horario reducido o cierran por vacaciones anuales. Los locales turísticos del paseo marítimo de Birgu están mayormente abiertos; algunos de los cafés más pequeños de Senglea y Cospicua tienen horarios de invierno más variables. Ir al mediodía en lugar de por la noche es la apuesta más segura en enero; los cierres nocturnos son más frecuentes.

La temperatura en enero rondaba los 15 grados, con algo de viento. Los pasillos de la fortaleza de Fort Sant’Angelo pueden ser fríos y estar expuestos al viento, así que una chaqueta de verdad es necesaria, no opcional. La compensación es que la luz baja de enero sobre el Gran Puerto es extraordinaria —una calidad plateada y horizontal que los fotógrafos que vienen en julio nunca ven—.

El ferry de barco desde Valletta funciona durante todo el año y fue puntual en todo momento durante ese día. La travesía es una de las mejores formas de llegar a las Tres Ciudades independientemente de la temporada —la aproximación desde el agua ofrece la experiencia teatral completa del puerto fortificado—.

Una comida y una razón para quedarse

Almorcé en uno de los restaurantes del paseo marítimo de Birgu antes de regresar. Una pasta con marisco y una copa de vino local costaron unos 22 euros —significativamente menos que el equivalente en Republic Street de Valletta—. El servicio era relajado y tranquilo, el tipo de ritmo que no te exige nada e invita a quedarse.

Este es el ritmo de las Tres Ciudades en invierno: nada que te apure, nada que intente extraerte dinero de manera evidente, un entorno hermoso y la auténtica sensación de estar en algún sitio con vida cotidiana real desarrollándose a tu alrededor. Un par de locales entraron a tomar café en la barra. El camarero los conocía por su nombre.

Para planificar una visita a las Tres Ciudades, reserva al menos medio día, idealmente llegando en el ferry de Valletta y caminando entre las tres. Si quieres profundizar en la historia, el tour a pie por las Tres Ciudades con un guía homologado cubre el Palacio de la Inquisición —que es verdaderamente notable y fácil de pasar por alto si vas por libre— junto con los principales enclaves.

Para un viaje invernal más amplio por Malta, las Tres Ciudades merecen estar al principio de tu lista. No a pesar de la tranquilidad, sino precisamente por ella. Aquí es donde encuentras la versión de Malta que los folletos de vacaciones de sol veraniego no venden —con capas, levemente melancólica, hermosa y completamente real—.