Valletta un año después de ser Capital Europea de la Cultura

El 1 de enero de 2019 se descolgaron las banderolas

Valletta 2018 fue el año de la capital maltesa como Capital Europea de la Cultura —una designación que compartió con Leeuwarden en los Países Bajos y Plovdiv en Bulgaria—. A lo largo de doce meses, la ciudad acogió más de 400 eventos culturales: teatro, música, instalaciones artísticas, proyectos de arquitectura, actuaciones al aire libre. El Gran Puerto se usó como escenario. Republic Street fue reimaginada. Los antiguos edificios comerciales del paseo marítimo se reconvirtieron en espacios expositivos.

Y entonces, como siempre ocurre con estas cosas, el año terminó.

En febrero de 2020, había vuelto a Valletta tres veces desde 2018 —una en primavera de 2019, otra en otoño de 2019 y esta en febrero—. Intentaba evaluar qué había dejado realmente el año de Capital de la Cultura, más allá del material promocional y los informes oficiales autocomplacientes.

La respuesta es: más de lo que cabría esperar de una designación puramente ceremonial, y menos de lo que afirmaban los relatos más optimistas.

Qué cambió de manera demostrable

Las calles. El proyecto de Capital de la Cultura implicó una inversión significativa en los espacios públicos de Valletta. El caótico mobiliario urbano histórico de Valletta —señalización, cables, la acumulación de décadas de desorden urbano— fue racionalizado. Algunas aceras fueron repavimentadas o ensanchadas. La calidad visual del espacio público mejoró de maneras que siguen siendo visibles dos años después.

Puede parecer una cosa menor. En una ciudad tan pequeña y densa como Valletta (todo el casco histórico amurallado mide menos de un kilómetro cuadrado), la textura del espacio público lo es todo. Las mejoras de 2018 no se han deteriorado; siguen ahí.

La infraestructura cultural. Varios espacios que se crearon o ampliaron para 2018 han seguido en funcionamiento. Spazju Kreattiv, el centro nacional de artes comunitarias de St James Cavalier, amplió considerablemente su programación durante 2018 y ha mantenido desde entonces un calendario más ambicioso. La galería Valletta Contemporary, que abrió en 2018, se ha consolidado como un espacio de arte contemporáneo serio. El museo MUZA —el museo nacional de arte comunitario de Malta— inauguró su nuevo hogar en la Auberge d’Italie como parte del programa de 2018 y se ha convertido en una de las mejores instituciones culturales de la ciudad.

Estas incorporaciones al paisaje cultural de Valletta son permanentes y valiosas. La ciudad tiene una escena artística más rica en 2020 que en 2016.

El hábito de usar las calles. Uno de los objetivos explícitos del programa de 2018 era “devolver Valletta a los malteses” —animar a la población de la isla a relacionarse con la capital como espacio cultural, en lugar de como un lugar al que se iba por trámites administrativos o que se evitaba durante la temporada turística—. Hay indicios de que esto funcionó, al menos parcialmente.

La economía nocturna de Valletta es más activa en 2019-2020 que antes de 2018. Los restaurantes en las calles traseras —especialmente en torno a Strait Street, que ha ido revitalizándose como corredor de vida nocturna— están más concurridos con clientes locales. La sensación de que Valletta es un lugar donde los malteses disfrutan de una velada, no solo un destino turístico de paso, es más fuerte que antes del año de Capital de la Cultura.

Las cifras de turismo. Las llegadas de turistas a Malta crecieron significativamente entre 2017 y 2019. Parte de ese crecimiento se habría producido de todos modos —la aviación de bajo coste se estaba expandiendo, Malta aparecía cada vez más en el circuito europeo de escapadas de fin de semana—, pero la designación de Capital de la Cultura y la cobertura internacional asociada aceleraron la tendencia. Si ese crecimiento del turismo es una buena noticia sin matices es, como señalamos en otras partes de este sitio, una pregunta abierta.

Qué no se mantuvo o no arraigó

La programación experimental. El año de Capital de la Cultura incluyó una programación cultural genuinamente interesante y no comercial: actuaciones site-specific, proyectos de arte comunitario en barrios fuera del circuito turístico, eventos que no estaban pensados principalmente para atraer visitantes. La mayor parte no ha continuado. El presupuesto cultural de la ciudad es limitado y la programación posterior a 2018 ha vuelto a territorios más seguros y comercialmente viables.

La atención internacional. La designación de capital cultural genera un estallido de cobertura mediática internacional que normalmente dura unos 18 meses antes de que la atención se desplace a las ciudades del año siguiente. A finales de 2019, el enfoque de la prensa internacional sobre Valletta había vuelto a la historia de viajes estándar sobre Malta: clima, playas, historia, gastronomía. El encuadre de Valletta como ciudad culturalmente experimental —que la mejor cobertura de 2018 había impulsado— se fue apagando.

La distribución de visitantes. Una de las ambiciones del programa de 2018 era distribuir el turismo cultural de forma más equitativa por Valletta y más allá —animar a los visitantes a explorar las Tres Ciudades, Mdina, el sur de la isla, en lugar de concentrarse en el circuito habitual de Valletta—. No hay evidencias sólidas de que esa redistribución se produjera. Los flujos de turistas en 2019 se parecen a los de 2016: Republic Street, la Concatedral, los Jardines del Upper Barrakka, el ferry a Sliema.

La pregunta de fondo: ¿para qué sirve realmente una Capital de la Cultura?

La designación de Capital Europea de la Cultura es un instrumento de política, no una varita mágica. Lo que hace de forma fiable: inyectar inversión en la infraestructura cultural de una ciudad durante un año, generar cobertura mediática internacional, concentrar la energía cívica en la programación cultural. Lo que no hace: cambiar fundamentalmente la relación de una ciudad con la cultura ni transformar de forma permanente la percepción internacional.

Valletta en 2020 es una ciudad mejor gracias al año de Capital de la Cultura. Las mejoras concretas —el trabajo en el espacio público, las nuevas instituciones y las ampliadas, la infraestructura cultural más sólida— han perdurado. Las afirmaciones más ambiciosas hechas durante el año (que transformaría la economía cultural de Malta, que cambiaría de forma permanente el perfil internacional de Valletta) no se han materializado del todo.

Este es, en términos generales, el patrón con las ciudades Capital de la Cultura. La designación es más valiosa cuando la inversión en infraestructura es real, y cuando la ciudad anfitriona tiene fortalezas preexistentes sobre las que construir. Valletta tenía ambas: una distinción arquitectónica e histórica genuina, y una voluntad política de invertir de manera significativa en el año.

El museo MUZA es lo que hay que ver

De todo lo que dejó el programa de 2018, el museo MUZA —el museo nacional de arte comunitario de Malta en la Auberge d’Italie de Merchants Street— es la contribución más duradera. La colección abarca el arte visual maltés desde el período medieval hasta el siglo XX, en un edificio restaurado del siglo XVI que es en sí mismo parte de la exposición. La entrada es módica. Las multitudes raramente son abrumadoras.

Si pasas un día en Valletta y quieres entender la cultura visual de este lugar en concreto —cómo los pintores malteses procesaron la influencia barroca de sus vecinos italianos, cómo la historia de la isla aparece en su arte—, el MUZA es el lugar adecuado.

La guía de la ruta a pie por Valletta incluye el MUZA y la zona de Merchants Street circundante. El itinerario de tres horas cubre la mayor parte de lo que el año de Capital de la Cultura mejoró.

El legado es más silencioso que el año que lo creó. Así suelen funcionar los legados.