Un sabato nelle Tre Città quasi senza turisti

Gennaio nelle Tre Città

Ho preso il traghetto da Valletta un sabato di gennaio. Non la stagione turistica; nessuna festa particolare. Il tipo di sabato di gennaio in cui i caffè di Valletta hanno più personale che clienti e le strade intorno a Republic Street sono genuinamente silenziose per la prima volta da aprile.

Il traghetto dal molo dell’Lower Barrakka di Valletta a Birgu (ufficialmente Vittoriosa) costa un paio di euro e dura circa dieci minuti. Durante la traversata, si passa sotto i bastioni d’artiglieria del Grand Harbour, le mura di calcare della città che si alzano ripide dall’acqua, con Fort Sant’Angelo che cresce lentamente a destra mentre la barca svolta attraverso il canale. In estate, questa traversata si fa in compagnia di turisti con macchine fotografiche che la paragonano a Venezia. Quel sabato eravamo in quattro sulla barca, uno dei quali sembrava un pendolare che tornava a casa con la spesa.

Quello era il tono dell’intera giornata. Le Tre Città a gennaio appartengono alla gente che ci vive.

Il contesto: cosa sono davvero le Tre Città

Birgu (Vittoriosa), Senglea e Cospicua (Bormla) sono tre piccole penisole che si protendono nel Grand Harbour di fronte a Valletta. Sono conosciute collettivamente come le Tre Città o il-Birgu il-Belt il-Bormla — i nomi variano a seconda che si usino le denominazioni ufficiali o il linguaggio locale. I Cavalieri di Malta le hanno tutte e tre fortificate e le hanno usate come base principale prima di costruire Valletta negli anni ‘60 del Cinquecento. Birgu era la sede originale dei Cavalieri fin dal loro arrivo a Malta nel 1530; Fort Sant’Angelo sulla sua punta era già antico quando arrivarono.

Durante la Seconda Guerra Mondiale, le Tre Città erano la zona più bombardata di un’isola che era già tra i luoghi più bombardati della Terra. Il cantiere navale che tedeschi e italiani cercavano di distruggere era qui. Le zone residenziali circostanti hanno subito danni catastrofici — intere vie distrutte, ricostruite negli anni ‘50 in un vernacolare essenziale che ha una qualità diversa dal barocco di Valletta. Quella storia rende le Tre Città un posto più stratificato di quanto appaiano inizialmente. Il lungomare restaurato di Birgu è uno strato; la ricostruzione degli anni ‘50 dietro di esso è un altro; le chiese barocche sopravvissute e il modello originale delle vie medievali sono un terzo.

Quello che porta i turisti alle Tre Città, quando vengono, è la combinazione di Fort Sant’Angelo, le viste sul porto dalla Punta di Senglea e il senso di un mondo leggermente lontano dalla molto visitata Valletta. In estate, in particolare quando le navi da crociera sono ormeggiate, il lungomare di Birgu può diventare genuinamente affollato. Ma non è mai affollato come Valletta, e a gennaio è quasi interamente locale.

Birgu senza le folle

Birgu è uno di quei posti che il turismo ha parzialmente rivendicato ma non ancora consumato. La via commerciale principale che va dal pontile del traghetto alla porta principale ha ristoranti, caffè e qualche negozio orientato ai visitatori. Ma due minuti di cammino nei vicoli dietro — i stretti vicoli un po’ storti che non compaiono sulla maggior parte delle mappe per i visitatori — e il quartiere sembra una comunità maltese di lavoro: il bucato sui fili tra le finestre dipinte in quella particolare palette maltese di verde profondo e giallo, un uomo che spazza un gradino, due donne che parlano attraverso finestre adiacenti in maltese.

La via principale lungo la marina del lungomare è dove si raggruppano i ristoranti e i caffè, e la maggior parte era aperta quel sabato di gennaio. Alcuni facevano un lavoro abbastanza costante per il pranzo — famiglie maltesi fuori per un pasto del weekend, per lo più, con un paio di coppie in visita. I famosi bar sul lungomare erano abbastanza tranquilli da permettermi di sedermi fuori con un caffè e guardare il Grand Harbour senza dover fare a gomitate con nessuno, senza aspettare che si aprisse una vista in mezzo alla folla.

Fort Sant’Angelo era la mia prima tappa. In estate, c’è la coda. A gennaio, ero praticamente da solo all’interno per i primi trenta minuti dopo l’apertura. L’audioguida è eccellente — il forte ha una storia genuinamente densa che attraversa i Cavalieri di Malta, due assedi consequenziali (il Grande Assedio del 1565 e quello precedente del 1551), la Seconda Guerra Mondiale (il capitolo più famoso di Malta, la Croce di Giorgio assegnata all’intera isola) e l’eventuale consegna a Heritage Malta dopo anni come struttura della Royal Navy. La struttura stessa è straordinaria: livelli multipli costruiti nel corso di molti secoli, con le sezioni più antiche che risalgono al periodo altomedievale, e le viste sul porto dal cavaliere superiore tra le prospettive più drammatiche del Grand Harbour.

Senza la pressione di muoversi attraverso spazi affollati, si può stare davvero in piedi sul livello superiore e guardare Valletta correttamente, invece di aspettare un varco nella folla che scatta fotografie. Nella luce di gennaio — bassa, limpida, leggermente dorata anche a mezzogiorno — la vista è straordinariamente bella.

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Senglea: la vista che sorprende tutti

Da Birgu, una breve passeggiata o acquataxi porta a Senglea. Questa è la meno visitata delle Tre Città, il che la rende la più interessante per chiunque voglia davvero capire la zona. Il giardino della gardjola alla Punta di Senglea — un piccolo promontorio con una decorata torre di guardia in calcare, la vedetta, scolpita con un occhio e un orecchio come simboli della vigilanza — offre quella che è probabilmente la migliore vista su Valletta da qualsiasi punto dell’area portuale.

In alta stagione, quel belvedere si riempie. A gennaio, un sabato a pranzo, mi sono seduto su una panchina e ho avuto l’intera gardjola per me stesso per venti minuti. La vista verso Valletta è straordinaria: l’intera distesa della città sulla sua penisola, con la Concattedrale di San Giovanni chiaramente visibile sopra i bastioni, i Giardini dell’Upper Barrakka delineati, il Memoriale della Campana dell’Assedio appena sotto. Da questa angolazione si capisce che Valletta è davvero costruita su una stretta penisola interamente circondata da porti — da questo lato il Grand Harbour, dall’altro lato il Porto di Marsamxett. La città è una fortezza su un dito di terra che si protende nel mare.

Il villaggio di Senglea stesso è piccolo e molto residenziale. Ci sono un paio di caffè, una chiesa — la Basilica della Madonna delle Vittorie, con un bell’interno — e vie strette che sembrano genuinamente abitate. Quel sabato, dei bambini giocavano a calcio in una piccola piazza, usando linee di gesso sul calcare come segnalinee. Un vecchio stava addestrando un piccione su un tetto. Questa non è una rappresentazione della vita locale per i visitatori; è la vita locale.

Cospicua: quella che tutti dimenticano

Cospicua (Bormla) è la terza delle Tre Città e la più grande per popolazione, ma la meno drammatica architettonicamente. Forma il punto di snodo tra Birgu e Senglea e ha il suo lungomare con un grande complesso di marina sviluppato più recentemente rispetto alle altre due.

La maggior parte dei tour include Cospicua solo brevemente, se non del tutto. Camminando per le vie principali vicino alla marina quel sabato di gennaio, ho capito perché: è la più ordinaria delle tre, più città di lavoro che monumento storico. Ma quella ordinarietà è anche il suo interesse in una giornata tranquilla. C’è un’area di mercato coperta che aveva un piccolo afflusso del sabato mattina. Le fortificazioni sopra la città — parte delle Linee di Cottonera, l’anello esterno di mura difensive che un tempo racchiudeva tutte e tre le città — sono largamente trascurate dai visitatori e sono accessibili gratuitamente.

Le Linee di Cottonera sono, per essere onesti, uno dei pezzi di ingegneria militare più impressionanti di Malta, e questo significa molto su un’isola che ha trascorso diversi secoli ad essere aggressivamente fortificata. La sola scala delle mura esterne, dei bastioni e del complesso dei cancelli riflette la paranoia dei Cavalieri dopo il Grande Assedio e la loro determinazione a non essere mai più quasi sopraffatti. Camminare lungo le mura esterne dà una prospettiva diversa sulle Tre Città — dall’esterno delle fortificazioni guardando verso l’interno, piuttosto che dal lungomare guardando attraverso.

Cosa cambia in inverno

La differenza pratica principale a gennaio è che alcuni ristoranti e caffè hanno orari ridotti o prendono la loro chiusura annuale del tutto. I locali turistici lungo il lungomare di Birgu sono per lo più aperti; alcuni dei caffè più piccoli a Senglea e Cospicua seguono orari invernali più variabili. Andare a mezzogiorno piuttosto che la sera è la scommessa più sicura a gennaio; le chiusure serali sono più comuni.

La temperatura a gennaio era intorno ai 15°C, con un po’ di vento. I percorsi sulle fortezze di Fort Sant’Angelo possono essere freddi ed esposti al vento, quindi una giacca vera è necessaria piuttosto che opzionale. La compensazione è che la bassa luce di gennaio sul Grand Harbour è straordinaria — una qualità argentata e orizzontale che i fotografi che vengono a luglio non vedono mai.

Il traghetto da Valletta funziona tutto l’anno ed era affidabilmente puntuale per tutta la giornata. La traversata è uno dei modi più piacevoli per arrivare alle Tre Città indipendentemente dalla stagione — l’approccio dall’acqua offre la piena esperienza teatrale del porto fortificato.

Un pasto e un motivo per indugiare

Ho pranzato in uno dei ristoranti sul lungomare di Birgu prima di tornare. Una pasta di pesce e un bicchiere di vino locale costavano circa 22 euro — significativamente meno del pasto equivalente in Republic Street a Valletta. Il servizio era rilassato e senza fretta, il tipo di ritmo che non ti chiede nulla e invita a indugiare.

Questo è il ritmo delle Tre Città in inverno: niente di frettoloso, niente che cerchi particolarmente di estrarти denaro, un bello scenario e un genuino senso di esistere in un posto con vita quotidiana reale che accade intorno a te. Un paio di locali sono entrati per un caffè al banco. Il barman li conosceva per nome.

Per pianificare una visita alle Tre Città, concedi almeno mezza giornata, idealmente arrivando con il traghetto da Valletta e camminando tra tutte e tre. Se vuoi approfondire la storia, il tour guidato delle Tre Città con una guida autorizzata copre il Palazzo dell’Inquisitore — che è genuinamente notevole e facile da perdere se si fa da soli — insieme ai siti principali.

Per un più ampio viaggio a Malta in inverno, le Tre Città appartengono in cima alla tua lista. Non nonostante la tranquillità, ma proprio per essa. Qui trovi la versione di Malta che le brochure per le vacanze estive al sole non stanno vendendo — stratificata, leggermente malinconica, bella e interamente reale.