7 fouten die ik maakte op mijn eerste trip naar Malta

Ik kwam thuis van Malta met het gevoel dat ik het verkeerd had gedaan

Niet zo verkeerd dat het de reis verpestte — Malta is werkelijk moeilijk te verpesten — maar verkeerd op de specifieke manier waarop je je voelt wanneer je op de terugvlucht beseft dat het ding waar je het meest naar uitkeek een teleurstelling was, en het ding dat je bijna oversloeg het beste onderdeel was.

Het was september 2018. Acht dagen. Ik had obsessief gepland: spreadsheet, kleurgecodeerde kaart, restaurantbladwijzers. Ik deed het onderzoek. Ik maakte toch zeven fouten. Hier zijn ze, ruwweg in de volgorde dat ze zich voordeden.

Fout 1: ik ging naar Blue Lagoon om 13.00 uur in de hoogzomer

Op elke foto zag het er prachtig uit. Turquoise water, kalkstenen kliffen, misschien vijftig mensen in het hele beeld. De realiteit van Blue Lagoon op een dinsdagmiddag eind augustus: drie- of vierhonderd ligstoelen zo dicht op elkaar dat je zijwaarts moest schuifelen, water vertroebeld tot groenbruin door buitenboordmotoren, een hotdogkraam die €8 vroeg voor iets in folie. De boottrip vanuit Sliema duurt een uur heen en terug. We bleven 90 minuten.

De oplossing is eenvoudig en ik beveel het nu iedereen aan: als je naar Blue Lagoon gaat, ga dan voor 9.00 uur of na 17.00 uur. Het ochtendlicht is sowieso beter. Of sla de drukte volledig over en kies voor een avondcatamaran die bij zonsondergang aankomt wanneer de dagtoeristen zijn vertrokken. Sommige mensen gaan naar Crystal Lagoon — de kleinere baai ten oosten van Blue Lagoon, aanzienlijk rustiger — of naar Santa Marija Bay aan de noordkant van Comino.

Fout 2: ik behandelde Gozo als een halve dag

Ik nam de 7.00 uur-veerboot vanuit Cirkewwa, deed een overhaaste jeepsafari, at een matige lunch in Victoria en haalde de 17.00 uur-veerboot terug. Het was aangenaam. Het was ook verspilling. Gozo heeft minimaal twee nachten nodig — bij voorkeur drie — om op te houden als een locatie te voelen en meer als een plek te beginnen.

De Citadella bij schemering. Dwejra Bay vroeg in de ochtend wanneer het licht schuin invalt. Diner in Xlendi wanneer de dagtoeristen allemaal terug op Malta zijn en de haven van de plaatselijke bevolking is. Niets hiervan gebeurt in een halve dag. Boek de veerboot, boek een kamer, kom er fatsoenlijk terug.

Fout 3: ik boekte een restaurant op Republic Street in Valletta

We liepen op de tweede dag Valletta in, vonden een restaurant op Republic Street met een gelamineerd menu en een man buiten die ons wenkte, en betaalden €42 voor twee borden pasta die €22 hadden gekost in de zijstraten. Valletta heeft uitstekende restaurants, maar die zitten grotendeels niet op Republic Street. Probeer Old Bakery Street, St Lucia Street of St Paul Street — waar de plaatselijke bevolking echt eet. Pizza op straatvoedselkwaliteit is €6-8. Een behoorlijke zittende lunch met wijn is €18-25 als je een halve straat van de toeristencorridor afstapt.

Fout 4: ik had het Hypogeum niet van tevoren geboekt

Iedereen noemt het Hypogeum en ik dacht “hoe moeilijk kan het zijn om een kaartje te krijgen?” Heel moeilijk, bleek. De UNESCO-neolithische ondergrondse site in Paola laat maximaal 80 bezoekers per dag toe. Toen ik aankwam om kaartjes te kopen, waren ze twee weken van tevoren uitverkocht. Ik verliet Malta zonder er naartoe te zijn gegaan. De les: boek via de officiële Heritage Malta-website minimaal zes tot acht weken voor je reis, vaak meer in de zomer. De gids over hoe te boeken doorloopt het proces.

Fout 5: ik onderschatte de bustijden

Malta is 27 km bij 14 km. Je kunt van het ene einde naar het andere rijden in 40 minuten. Per Tallinja-bus is dezelfde rit 90 minuten op een goede dag, twee uur bij verkeer. Ik plande mijn dagen op basis van rijtijden en bracht de helft van de derde dag door wachtend bij een bushalte in Paola in 32 graden hitte. Huur een auto (echt nuttig voor Gozo en het landelijke zuiden van Malta), gebruik Bolt voor de kortere ritten, of plan gewoon minder dingen per dag. De gids over vervoer op Malta heeft realistische reistijden per route.

Fout 6: ik sloeg Marsaxlokk op zondag over

Marsaxlokk op zondagochtend is een van de grote ongecompliceerde geneugten van Malta: de vismarkt, de gekleurde luzzu-boten, de geur van verse pastizzi van de bestelbusjes bij de waterkant, de openstaande en drukke dorpskerk. Ik ging op een dinsdag in plaats van zondag, omdat ik had gelezen dat zondag “te toeristisch” was. Het was half leeg. De vismarkt was er niet. De boten waren nog steeds mooi, maar het was een volledig andere ervaring. Marsaxlokk op een zondagochtend is inderdaad toeristisch, maar toeristisch om een goede reden — ga vroeg, voor 9.00 uur, en het zijn nog grotendeels de plaatselijke bewoners.

Fout 7: ik liet geen enkele ongeplande dag vrij

Acht dagen in Malta. Elke dag had een plan. Op dag zes was ik uitgeput en enigszins geïrriteerd door mijn eigen spreadsheet. Malta beloont rondzwerven. De zijstraten van Valletta blijven dingen opleveren — een barokke kerk die op vreemde uren open is, een pastamaaklles in iemands keuken, een bar die op woensdagavond blijkt jazzavonden te organiseren. De Three Cities hebben steegjes die je alleen kunt vinden door verdwaald te raken. Als je langer dan vijf dagen gaat, bouw dan minimaal één ochtend in zonder agenda. Volg iets dat interessant lijkt. Kijk wat er gebeurt.

De korte versie

• Blue Lagoon: ga voor 9.00 uur of na 17.00 uur, of kies een kleinere operator
• Gozo: minimaal twee nachten, geen halve dag
• Valletta-restaurants: één straat van Republic Street verandert alles
• Hypogeum: boek 6-8 weken van tevoren via Heritage Malta, niet via GYG
• Bustijden: verdubbel wat Google Maps zegt, of gebruik Bolt/huurauto
• Marsaxlokk: zondagochtend vroeg, niet dinsdagmiddag
• Planning: laat één dag bewust leeg

Valletta: 3-Hour Walking Tour↗

Een goede wandeltour op de eerste dag in Valletta had me de zijstraten laten zien en me fout nummer drie bespaard. Ik ging in mijn eentje in plaats daarvan. Beide aanpakken werken — maar de begeleide versie is sneller voor oriëntatie.

Malta is een bestemming die de tweede keer beter wordt. Weten wat je te wachten staat, is het dichtst dat je bij een tweede trip kunt komen voor de eerste.