Valletta een jaar na het Europees Culturele Hoofdstad-jaar

De vlaggen kwamen neer op 1 januari 2019

Valletta 2018 was het jaar van de Maltese hoofdstad als Europese Culturele Hoofdstad — een aanduiding die het deelde met Leeuwarden in Nederland en Plovdiv in Bulgarije. Over twaalf maanden organiseerde de stad meer dan 400 culturele evenementen: theater, muziek, kunstinstallaties, architectuurprojecten, openluchtoptredens. De Grand Harbour werd gebruikt als podium. Republic Street werd opnieuw vormgegeven. De oude handelsgebouwen langs de waterkant werden herbestemd als tentoonstellingsruimtes.

En toen, zoals altijd met dit soort dingen, eindigde het jaar.

Tegen februari 2020 was ik al drie keer terug naar Valletta geweest sinds 2018 — eenmaal in het voorjaar van 2019, eenmaal in de herfst van 2019 en deze februari. Ik probeerde te beoordelen wat het Culturele Hoofdstad-jaar werkelijk had achtergelaten, voorbij het promotiemateriaal en de zelfprijzende officiële rapporten.

Het antwoord is: meer dan je zou verwachten van een puur ceremoniële aanduiding, en minder dan de meest optimistische berichten beweerden.

Wat aantoonbaar veranderde

De straten. Het Culturele Hoofdstad-project omvatte een aanzienlijke investering in Valletta’s publieke ruimtes. Valletta’s historisch chaotische straatmeubilair — bewegwijzering, kabels, stedelijke rommel die zich over decennia had opgehoopt — werd gerationaliseerd. Sommige stoepen werden bestraat of verbreed. De algemene visuele kwaliteit van de openbare ruimte verbeterde op manieren die twee jaar later nog steeds zichtbaar zijn.

Dit lijkt misschien een klein ding. In een stad zo klein en dicht bebouwd als Valletta (de hele ommuurde stad is minder dan een vierkante kilometer), is de textuur van de openbare ruimte alles. De verbeteringen van 2018 zijn niet verslechterd; ze zijn er nog steeds.

De kunstinfrastructuur. Meerdere venues die werden gecreëerd of uitgebreid voor 2018 zijn operationeel gebleven. Spazju Kreattiv, het nationale gemeenschapskunstcentrum bij St James Cavalier, breidde zijn programmering aanzienlijk uit tijdens 2018 en heeft sindsdien een ambitieuzer schema gehandhaafd. De Valletta Contemporary-galerij, die in 2018 opende, heeft zichzelf gevestigd als serieuze hedendaagse kunstplek. Het MUZA-museum — Malta’s nationale gemeenschapskunstmuseum — opende zijn nieuwe thuis in de Auberge d’Italie als onderdeel van het 2018-programma en is een van de betere culturele instellingen in de stad gebleven.

Deze toevoegingen aan Valletta’s culturele landschap zijn permanent en waardevol. De stad heeft in 2020 een rijker kunstleven dan in 2016.

De gewoonte om de straten te gebruiken. Een van de expliciete doelen van het 2018-programma was om “Valletta terug te geven aan de Maltezers” — om de bevolking van het eiland aan te moedigen de hoofdstad te benaderen als culturele ruimte in plaats van een plek die ze bezochten voor administratieve doeleinden of vermeden tijdens het toeristenseizoen. Er is bewijs dat dit, althans gedeeltelijk, werkte.

De avondeconomie in Valletta is actiever in 2019-2020 dan vóór 2018. De restaurants in de achterstegen — met name rond Strait Street, dat als nachtlevencorridor een revival doormaakt — zijn drukker met lokale klanten. Het gevoel dat Valletta een plek is voor Maltezers om een avond door te brengen, niet alleen voor toeristen op een dagbezoek, is sterker dan vóór het Culturele Hoofdstad-jaar.

De toerismecijfers. Malta’s toeristische aankomsten groeiden aanzienlijk tussen 2017 en 2019. Een deel van deze groei vond hoe dan ook plaats — goedkoop luchtverkeer breidde uit, Malta stond steeds meer op het reguliere Europese kortvakanties-circuit — maar de Culturele Hoofdstad-aanduiding en de bijbehorende internationale persaandacht versnelden de trend. Of deze groei van het toerisme ongecompliceerd goed nieuws is, is, zoals we elders op deze site vermelden, een open vraag.

Wat terugkeerde of niet bleef kleven

De experimentele programmering. Het Culturele Hoofdstad-jaar omvatte een aantal werkelijk interessante en niet-commerciële culturele programmering: locatiespecifieke voorstellingen, gemeenschapskunstprojecten in buurten buiten het toeristische circuit, evenementen die er niet primair waren om bezoekers aan te trekken. De meeste hiervan zijn niet voortgezet. Het culturele budget van de stad is eindig en de post-2018 programmering is teruggevallen naar veiliger en commercieel levensvatbaarder terrein.

De internationale aandacht. De Culturele Hoofdstad-aanduiding genereert een burst van internationale mediaberichtgeving die doorgaans ongeveer 18 maanden aanhoudt voordat de aandacht verschuift naar de steden van het volgende jaar. Tegen eind 2019 was het internationale pershoek op Valletta teruggevallen naar het standaard Malta-reisverhaal: weer, stranden, geschiedenis, eten. De framing van Valletta als een werkelijk experimentele culturele stad — die de beste berichtgeving van 2018 had bevorderd — vervaagde.

De bezoekersspreiding. Een ambitie van het 2018-programma was om cultureel toerisme gelijkmatiger te verdelen over Valletta en verder — om bezoekers aan te moedigen de Three Cities, Mdina en het zuiden van het eiland te verkennen, in plaats van te concentreren op het gebruikelijke Valletta-circuit. Er is geen sterk bewijs dat deze herverdeling plaatsvond. De toeristische stromen in 2019 zien er vergelijkbaar uit met die in 2016: Republic Street, de Co-Kathedraal, de Upper Barrakka Gardens, de veerboot naar Sliema.

De bredere vraag: wat doet een Culturele Hoofdstad werkelijk?

De Europees Culturele Hoofdstad-aanduiding is een beleidsinstrument, geen toverstaf. Wat het betrouwbaar doet: voor één jaar investering in de culturele infrastructuur van een stad injecteren, internationale persberichtgeving genereren, civiele energie richten op culturele programmering. Wat het niet doet: de relatie van een stad met cultuur fundamenteel veranderen of internationale percepties permanent verschuiven.

Valletta is in 2020 een betere stad door het Culturele Hoofdstad-jaar. De specifieke verbeteringen — het werk aan de publieke ruimte, de nieuwe en uitgebreide instellingen, de sterkere kunstinfrastructuur — zijn gebleven. De ambitieuzere claims die tijdens het jaar werden gedaan (dat het Malta’s culturele economie zou transformeren, dat het Valletta’s internationale profiel permanent zou verschuiven) zijn niet volledig gerealiseerd.

Dit is, in grote lijnen, het patroon bij Culturele Hoofdstad-steden. De aanduiding is het waardevolst wanneer de investering in infrastructuur reëel is, en wanneer de gaststad bestaande sterke punten heeft om op voort te bouwen. Valletta had beide: werkelijke architectonische en historische onderscheiding, en een politieke wil om meaningful in het jaar te investeren.

Het MUZA-museum is het ding om te zien

Van alles wat het 2018-programma achterliet, is het MUZA-museum — Malta’s nationaal gemeenschapskunstmuseum in de Auberge d’Italie op Merchants Street — de meest duurzame bijdrage. De collectie beslaat Maltese beeldende kunst van de middeleeuwse periode door de 20e eeuw, ondergebracht in een gerestaureerd 16e-eeuws gebouw dat zelf deel uitmaakt van de tentoonstelling. De toegangsprijs is bescheiden. De menigten zijn zelden overweldigend.

Als je een dag doorbrengt in Valletta en je wilt de visuele cultuur van deze specifieke plek begrijpen — hoe Maltese schilders de barokke invloed van hun Italiaanse buren verwerkten, hoe de geschiedenis van het eiland verschijnt in zijn kunst — is MUZA de juiste plek om te gaan.

De wandeltourgids voor Valletta omvat het MUZA en het omringende Merchants Street-gebied. De drie-uuroute beslaat het meeste van wat het Culturele Hoofdstad-jaar heeft verbeterd.

De nalatenschap is stiller dan het jaar was. Zo werken nalatenschap gewoonlijk.