Uma manhã de domingo no mercado de peixe de Marsaxlokk

Chegámos às 7h45 e já estava movimentado

Marsaxlokk é uma vila piscatória na costa sudeste de Malta, e nos domingos de manhã alberga o que pode ser o mercado mais atmosférico da ilha. Não o mais conveniente — ir de Sliema sem carro envolve um autocarro via Valletta que demora 80 minutos — mas certamente o mais fotogénico, e indiscutivelmente a expressão mais honesta do que Malta é antes do turismo ter chegado e organizado tudo para a câmara.

Conduzimos até lá em julho de 2022, chegando pouco antes das 8h. O parque de estacionamento no limite da aldeia já estava dois terços cheio, metade locais com sacos de compras, metade turistas com câmaras. O cheiro chegou até nós antes de termos completamente estacionado: peixe, água salgada, diesel dos barcos, e algures atrás disso a sugestão de alho e azeite de uma carrinha de comida perto do cais.

Primeiro os barcos

A coisa mais fotografada em Marsaxlokk não é o mercado em si, mas os barcos luzzu amarrados ao longo do cais. Estes são os barcos de pesca tradicionais malteses: altos na proa e popa, pintados em vermelhos, amarelos, azuis e laranjas vivos, com o Olho de Osíris pintado em ambos os lados da proa — um talismã mediterrânico antigo contra o mal que está nos barcos malteses desde os fenícios, e provavelmente antes.

Em 2022 ainda havia suficientes luzzu a trabalhar para que o porto se sentisse genuíno em vez de decorativo. Alguns dos barcos eram claramente ainda barcos de pesca em vez de peças de museu: redes empilhadas na popa, o cheiro de salmoura e peixe nos conveses. Alguns estavam a ser lavados pelos seus proprietários enquanto passávamos. Um pescador, sem nos notar particularmente, segurou uma dourada do comprimento do seu antebraço e falou rapidamente em maltês para outro pescador que estava ali perto.

Fotografias, sim. Mas vale a pena ficar imóvel primeiro, sem o telemóvel, para deixar a atmosfera assentar.

As bancas de peixe

O mercado de peixe corre ao longo do cais no lado norte da aldeia. Pelas 8h há talvez vinte bancas, algumas cobertas com toldo de sombra, algumas não, todas elas empilhadas com a apanha da manhã e com preços em euros por quilo em pequenos cartões escritos à mão.

O que está nas bancas em julho: dentice (dentex, um peixe mediterrânico estimado com carne branca firme), lampuki (dourado/mahi-mahi, o peixe mais celebrado de Malta sazonalmente, embora a sua época principal seja o outono), espadarte, polvo, lulas, lavagante local (imqarrun) e um sortido de peixe mais pequeno — frott tal-baħar — que os malteses compram para caldos de sopa.

O lampuki é o peixe pelo qual os malteses são mais apaixonados: uma espécie migratória que passa pelas águas maltesas de finais de agosto a novembro, perseguida por barcos de pesca usando a pesca tradicional em jangada (kannizzati). Em julho não é bem a época, mas havia alguns, peixes de início de época de qualidade excecional.

Comprar no mercado: traz dinheiro, embora algumas bancas aceitem cartões. Prepara-te para negociar em quantidades maiores. Os vendedores não são agressivos — este é um mercado genuíno, não um argumento para turistas — mas são pragmáticos. Os preços flutuam com a estação e a apanha; julho tende a ser de nível médio.

As bancas viradas para o turismo

Atrás do mercado de peixe, ao longo do lado superior da praça, o mercado muda para renda, vidro maltês, cerâmica e os habituais bens turísticos. A renda maltesa — bizzilla — é uma tradição artesanal genuína, e se quiseres comprar alguma, o preço no mercado aqui é significativamente mais baixo do que as boutiques em Valletta. Tem cuidado com o que estás a comprar: existe renda feita à máquina aqui ao lado da feita à mão, e a diferença de preço deve deixar a categoria clara.

As bancas de vidro vendem artigos decorativos de vidro no estilo maltês tradicional — azuis e verdes profundos com âmbar — feitos em Gozo e oficinas nas proximidades. São artesanatos genuínos em vez de produtos importados e fazem presentes sensatos se estiveres no mercado para algo que se parte.

Pequeno-almoço e comida no mercado

Há várias carrinhas de comida perto do cais a vender pastizzi, ħobż biż-żejt (pão maltês com tomate e azeite) e café. Os pastizzi nas carrinhas do mercado são geralmente decentes em vez de excecionais — o Crystal Palace em Rabat continua a ser o padrão para qualidade de pastizzi — mas às 7h de uma manhã quente, um pastizzi fresco e um café preto de uma carrinha de mercado é um pequeno-almoço muito satisfatório.

Os restaurantes ao longo do cais são outra questão. Pelas 10h todos abriram e estão a colocar sinais a anunciar peixe grelhado. Os preços aqui — 25-35 € para um peixe grelhado principal — são os mais altos da ilha para o que são. A localização é bonita (mesas viradas para os barcos luzzu, o Grand Harbour a norte), a qualidade é geralmente decente, mas estás a pagar principalmente pela vista.

Se quiseres comer peixe em Marsaxlokk a um preço que pareça mais proporcional, há algumas opções: as tabernas nas ruas secundárias (um quarteirão atrás do cais) servem a mesma apanha fresca a 20-30% menos; ou há a abordagem favorecida por muitas famílias maltesas, que é comprar diretamente no mercado e cozinhar em casa.

A versão honesta de um domingo em Marsaxlokk

Vai antes das 9h. Depois das 9h, os grupos de autocarro chegam e a atmosfera muda de caráter. Não mau — ainda movimentado e colorido — mas a qualidade orgânica de domingo de manhã dilui-se.

Julho não é o melhor mês para o mercado. A melhor versão do mercado de Marsaxlokk é outubro-novembro, quando a época do lampuki está em pleno funcionamento e o mercado se sente como se estivesse a servir uma necessidade real em vez de um ritual turístico. Julho ainda vale a pena, mas traz expetativas modestas sobre a variedade de peixe.

A própria aldeia vale a pena explorar. Para além do cais, Marsaxlokk é uma aldeia de trabalho com uma igreja paroquial barroca (a Igreja de Nossa Senhora de Pompeia, que vale cinco minutos lá dentro pelas pinturas do teto), casas de pedra antigas com varandas de madeira pintadas de forma vívida, e uma vida quotidiana completamente funcional que continua independentemente dos turistas no cais.

St Peter’s Pool fica a 20 minutos de carro de Marsaxlokk, uma piscina natural de calcário na costa sul. Combinar uma manhã de mercado em Marsaxlokk com uma tarde em St Peter’s Pool é um dos melhores dias que podes construir no sul de Malta.

O mercado de peixe de domingo é um desses lugares que entrega exatamente o que promete: barulho, cor, o cheiro do mar, e o prazer particular de ver um lugar a tratar dos seus verdadeiros negócios com total indiferença a ser observado. Chega cedo, traz dinheiro, come algo, e deixa ser exatamente o que é.