O turismo maltês após a COVID: quem ganhou e quem perdeu

A economia turística de Malta caiu de um penhasco em 2020

Os números são contundentes. Em 2019, Malta recebeu 2,8 milhões de turistas — um recorde, e cerca de cinco vezes a população da própria ilha. Em 2020, até ao final de novembro, esse número tinha caído para cerca de 570.000. As projeções do MTA esperavam mais de 3 milhões. O número real foi 20% disso.

Para uma ilha cuja economia é fortemente dependente do turismo — o sector representa cerca de 27% do PIB num ano médio — isto não foi uma correção. Foi uma descontinuidade.

Em dezembro de 2020, os efeitos eram claramente visíveis no terreno. Aqui fica uma tentativa de olhar honestamente para quem estava a absorver os danos, quem tinha encontrado alternativas, e qual a forma de longo prazo que o turismo de Malta poderia tomar do outro lado da pandemia.

Quem absorveu os maiores danos

Os hotéis em Sliema e St Julian’s foram os mais afetados. Estas são as propriedades construídas para volume — capacidade à escala de convenções, contratos com operadores turísticos, posicionamento adjacente a cruzeiros. Quando as viagens aéreas internacionais pararam, estes hotéis não tinham mercado doméstico para recorrer. A própria população de Malta é de meio milhão de pessoas. Mesmo que cada cidadão maltês tivesse decidido fazer turismo interno em 2020, não teria preenchido esses quartos.

Os hotéis boutique de gama mais alta em Valletta tiveram uma resiliência ligeiramente maior. Vários pivotaram para os residentes locais à procura de uma “estadia em casa” na capital. Valletta tem uma população residente relativamente pequena (cerca de 6.000 pessoas) mas fortes ligações sociais com o resto da ilha; uma semana num boutique hotel em Valletta tornou-se, por um breve período, algo que alguns malteses realmente faziam.

Os operadores de excursões — as viagens de barco de Sliema, as visitas guiadas de Valletta, os safaris de jipe em Gozo — praticamente pararam de operar entre março e junho. Quando Malta abriu aos turistas europeus em julho de 2020, alguns regressaram, mas em volumes radicalmente reduzidos. Uma excursão de barco às três ilhas a partir de Sliema que teria levado 60 pessoas em agosto de 2019 levava 15 em agosto de 2020.

O mercado de peixe de Marsaxlokk, que atrai cerca de 1.000 visitantes num domingo de manhã normal, foi reportado por vários vendedores como a operar a cerca de 15% do volume normal no outono de 2020. As bancas de peixe permaneceram. As bancas de artigos para turistas em grande parte não abriram.

Quem encontrou alternativas

Gozo teve um 2020 relativamente melhor, por uma razão contraintuitiva: os próprios residentes malteses começaram a visitar Gozo com mais frequência. O turismo doméstico dentro das ilhas maltesas — malteses a passar uma semana em Gozo em vez de voar para Barcelona — foi um fenómeno real em 2020. Não compensou a ausência de visitantes internacionais, mas significou que os restaurantes e alojamentos de Gozo tiveram algum movimento quando os grandes hotéis eram edifícios fantasma.

O alojamento de auto-catering teve um desempenho melhor do que os hotéis. As quintas em Gozo, os apartamentos em Sliema e St Julian’s, as conversões de casas de cidade em Valletta — estas propriedades tinham a vantagem de parecer isoladas e privadas de uma forma que os grandes hotéis não tinham. As pessoas dispostas a viajar internacionalmente de todo em 2020 tenderam para este tipo de alojamento.

Os negócios nativos digitais — os trabalhadores remotos que tinham começado a chegar a Malta antes da COVID, atraídos pelas opções de residência na UE e pelo programa de Visto Nómada — não foram afetados. A população de nómadas digitais de Malta continuou a viver e a gastar na ilha. Este era um grupo pequeno mas visível nos cafés de Valletta, e gastavam dinheiro na economia de uma forma que compensava parcialmente o gasto turístico.

Os operadores de mergulho tiveram um verão melhor do que o esperado. O mergulho é inerentemente uma atividade de grupos pequenos que não era o tipo de experiência lotada que as pessoas evitavam. Os locais de mergulho em Mellieha e St Paul’s Bay operaram durante a segunda metade de 2020 com um negócio reduzido mas consistente.

As mudanças estruturais que emergiram

O mercado de cruzeiros sofreu um impacto direto e os efeitos persistiram. Num ano normal, Malta recebe cerca de 750.000 passageiros de cruzeiros — visitantes de dia que chegam ao Grand Harbour, passam quatro a seis horas em Valletta, e partem sem pernoitar. Em 2020 isto praticamente parou. Para os negócios virados para turistas em torno do porto de Valletta, esta foi uma perda específica e concentrada.

A questão mais interessante é se a ausência de passageiros de cruzeiros mudou a forma como Valletta se sentia para os visitantes alojados. Muitos observadores de longa data de Malta pensam que sim — que a cidade ficou mais fácil de caminhar e mais calma de formas que os visitantes regulares notaram positivamente. Se isto muda alguma coisa sobre a forma como Malta gere as suas chegadas de cruzeiros a longo prazo é, em dezembro de 2020, uma questão em aberto.

A oferta de Airbnb ajustou-se lentamente. Malta tinha um mercado significativo de Airbnb antes da COVID — cerca de 3.000 anúncios ativos, muitos deles conversões de imóveis de arrendamento residencial de longa duração. Os proprietários que tinham retirado propriedades do mercado de arrendamento de longa duração para as colocar no Airbnb encontraram-se com propriedades por reservar. Alguns regressaram aos arrendamentos de longa duração, o que teve o efeito colateral de aumentar marginalmente a disponibilidade de habitação para os residentes malteses — uma dinâmica que os media malteses cobriram extensivamente.

O que pode mudar permanentemente

Algumas destas mudanças reverterão. Quando as viagens internacionais se normalizarem completamente, os hotéis encherão, os passeios de barco funcionarão, o mercado de peixe ao domingo de manhã estará de novo lotado. A localização de Malta e a sua combinação de clima fácil, língua inglesa e adesão à UE tornam-na duradoura como destino turístico.

Mas algumas coisas podem mudar:

A mistura de turismo de orçamento pode contrair-se. Antes da COVID, Malta tinha-se tornado cada vez mais popular como destino para despedidas de solteira, fins de semana baratos de “stag” e segmentos de “ilha de festa” — particularmente Paceville e a faixa hoteleira de St Julian’s. Este segmento depende de viagens aéreas muito baratas e alojamento muito barato. Se a economia de qualquer dos dois mudar, o apelo de Malta para este segmento muda com ela.

O debate qualidade-versus-quantidade dentro de Malta pode aguçar-se. O MTA e o governo maltês tinham debatido durante vários anos se a capacidade de carga da ilha estava a ser excedida. A COVID proporcionou um experimento involuntário sobre como é o turismo de menor volume. Nem toda a gente desgostou do resultado.

A infraestrutura de trabalho remoto pode manter-se. O programa de Visto de Residência Nómada de Malta, lançado em 2021, é uma resposta formal a uma tendência que já era visível em 2020: pessoas que trabalhavam online a escolher viver em Malta durante meses. Este é um tipo diferente de visitante do que um turista de uma semana, e as suas necessidades (alojamento de longa duração, espaços de co-working, internet consistente, supermercados) são de alguma forma diferentes.

A vista de dezembro de 2020 a partir de Valletta

Caminhar por Valletta em dezembro de 2020 foi uma experiência invulgar. As ruas não estavam vazias — Valletta tem uma população residente, e as decorações de Natal estavam colocadas — mas a particular sobreposição de turistas sobre os locais que caracteriza a cidade no verão estava ausente. Podia-se caminhar pela Republic Street sem abrandar. Conseguia-se uma mesa num restaurante sem esperar.

O que ficou visível nessa ausência foi a própria cidade — a arquitetura, a escala das ruas barrocas, a qualidade da luz no início do inverno sobre o calcário. Alguns de nós pensaram: esta é uma cidade muito boa que passa metade do ano obscurecida pelas multidões de que precisa para sobreviver.

O equilíbrio entre essas duas coisas — o que Malta é e o que precisa de ser — é a questão que 2021 e além terão de responder.