Valletta um ano depois de ser Capital Europeia da Cultura

As decorações foram retiradas a 1 de janeiro de 2019

Valletta 2018 foi o ano da capital maltesa como Capital Europeia da Cultura — uma designação que partilhou com Leeuwarden nos Países Baixos e Plovdiv na Bulgária. Ao longo de doze meses, a cidade acolheu mais de 400 eventos culturais: teatro, música, instalações de arte, projetos arquitetónicos, espetáculos ao ar livre. O Grand Harbour foi usado como palco. A Republic Street foi reimaginada. Os antigos edifícios comerciais ao longo do porto foram reconvertidos em espaços de exposição.

E depois, como sempre acontece com estas coisas, o ano terminou.

Em fevereiro de 2020, eu tinha regressado a Valletta três vezes desde 2018 — uma vez na primavera de 2019, uma vez no outono de 2019, e neste fevereiro. Tentava avaliar o que o ano de Capital da Cultura tinha realmente deixado para trás, para além do material promocional e dos relatórios oficiais autocomplacentes.

A resposta é: mais do que se esperaria de uma designação puramente cerimonial, e menos do que as contas mais otimistas afirmavam.

O que mudou visivelmente

As ruas. O projeto Capital da Cultura envolveu um investimento significativo nos espaços públicos de Valletta. O histórico mobiliário urbano caótico de Valletta — sinalização, cabos, desordem urbana acumulada ao longo de décadas — foi racionalizado. Alguns passeios foram recalçados ou alargados. A qualidade visual geral do espaço público melhorou de formas que ainda são visíveis dois anos depois.

Isto pode parecer uma coisa pequena. Numa cidade tão pequena e densamente construída como Valletta (a cidade murada inteira tem menos de um quilómetro quadrado), a textura do espaço público é tudo. As melhorias de 2018 não degradaram; ainda estão lá.

A infraestrutura artística. Vários espaços criados ou expandidos para 2018 continuaram em funcionamento. O Spazju Kreattiv, o centro nacional de artes comunitárias no St James Cavalier, expandiu significativamente a sua programação durante 2018 e manteve um programa mais ambicioso desde então. A galeria Valletta Contemporary, que abriu em 2018, estabeleceu-se como um espaço de arte contemporânea sério. O museu MUZA — o museu nacional de arte comunitária de Malta — inaugurou a sua nova sede na Auberge d’Italie como parte do programa de 2018 e permanece uma das melhores instituições culturais da cidade.

Estas adições ao panorama cultural de Valletta são permanentes e valiosas. A cidade tem uma cena artística mais rica em 2020 do que tinha em 2016.

O hábito de usar as ruas. Um dos objetivos explícitos do programa de 2018 era “devolver Valletta aos malteses” — encorajar a população da ilha a relacionar-se com a capital como espaço cultural em vez de um lugar que visitavam para fins administrativos ou evitavam durante a época turística. Há evidências de que isto funcionou, pelo menos parcialmente.

A economia noturna em Valletta está mais ativa em 2019-2020 do que estava antes de 2018. Os restaurantes nas ruas secundárias — particularmente em volta da Strait Street, que tem estado a reviver como corredor de vida noturna — estão mais movimentados com clientes locais. A sensação de que Valletta é um lugar para os malteses passarem uma noite, e não apenas turistas numa visita de dia, é mais forte do que era antes do ano de Capital da Cultura.

Os números do turismo. As chegadas de turistas a Malta cresceram significativamente entre 2017 e 2019. Parte deste crescimento estava a acontecer independentemente — as viagens aéreas de baixo custo estavam a expandir-se, Malta estava cada vez mais no circuito europeu de escapadelas de fim de semana — mas a designação de Capital da Cultura e a cobertura mediática internacional associada aceleraram a tendência. Se este crescimento no turismo é boa notícia sem complicações é, como notamos noutras partes deste site, uma questão em aberto.

O que reverteu ou não se manteve

A programação experimental. O ano de Capital da Cultura incluiu programação cultural genuinamente interessante e não comercial: espetáculos específicos de sítio, projetos de arte comunitária em bairros fora do circuito turístico, eventos que não estavam principalmente lá para atrair visitantes. A maioria disto não continuou. O orçamento cultural da cidade é finito e a programação pós-2018 regressou a um território mais seguro e comercialmente viável.

A atenção internacional. A designação de capital cultural gera uma explosão de cobertura mediática internacional que dura tipicamente cerca de 18 meses antes de a atenção passar para as cidades do ano seguinte. Até ao final de 2019, o ângulo da imprensa internacional sobre Valletta tinha revertido para a história de viagem padrão de Malta: clima, praias, história, gastronomia. O enquadramento de Valletta como cidade cultural genuinamente experimental — que a melhor cobertura de 2018 tinha avançado — desvaneceu-se.

A distribuição dos visitantes. Uma ambição do programa de 2018 era distribuir o turismo cultural de forma mais equitativa por Valletta e além — encorajar os visitantes a explorar as Três Cidades, Mdina, o sul da ilha, em vez de se concentrarem no circuito habitual de Valletta. Não há evidências fortes de que esta redistribuição tenha acontecido. Os fluxos turísticos em 2019 parecem semelhantes aos fluxos turísticos em 2016: Republic Street, a Concatedral, o Jardim do Upper Barrakka, o ferry para Sliema.

A questão mais ampla: o que é que uma Capital da Cultura realmente faz?

A designação de Capital Europeia da Cultura é um instrumento político, não um feitiço mágico. O que faz de forma fiável: injetar investimento na infraestrutura cultural de uma cidade durante um ano, gerar cobertura mediática internacional, focar a energia cívica na programação cultural. O que não faz: mudar fundamentalmente a relação de uma cidade com a cultura ou alterar permanentemente as perceções internacionais.

Valletta em 2020 é uma cidade melhor pelo ano de Capital da Cultura. As melhorias específicas — o trabalho no espaço público, as novas e expandidas instituições, a infraestrutura artística mais forte — mantiveram-se. As afirmações mais ambiciosas feitas durante o ano (que iria transformar a economia cultural de Malta, que mudaria permanentemente o perfil internacional de Valletta) não se materializaram totalmente.

Este é, em termos gerais, o padrão com as cidades Capital da Cultura. A designação é mais valiosa quando o investimento em infraestrutura é real, e quando a cidade anfitriã tem pontos fortes existentes sobre os quais construir. Valletta tinha ambos: uma distinção arquitetónica e histórica genuína, e uma vontade política de investir de forma significativa no ano.

O museu MUZA é o que vale a pena ver

De tudo o que o programa de 2018 deixou para trás, o museu MUZA — o museu nacional de arte comunitária de Malta na Auberge d’Italie na Merchants Street — é a contribuição mais duradoura. A coleção abrange a arte visual maltesa desde o período medieval até ao século XX, alojada num edifício restaurado do século XVI que é ele próprio parte da exposição. A taxa de entrada é modesta. As multidões raramente são avassaladoras.

Se passas um dia em Valletta e queres entender a cultura visual deste lugar específico — como os pintores malteses processaram a influência barroca dos seus vizinhos italianos, como a história da ilha aparece na sua arte — o MUZA é o sítio certo.

O guia do roteiro a pé de Valletta inclui o MUZA e a área circundante da Merchants Street. O percurso de três horas cobre a maioria do que o ano de Capital da Cultura melhorou.

O legado é mais silencioso do que o ano foi. É assim que os legados normalmente funcionam.