Les Trois Cités
Birgu, Senglea et Cospicua face au Grand Port de La Valette — là où vivaient les Chevaliers, avec Fort Saint-Ange et sans foules touristiques
- Trois cités: Birgu (Vittoriosa), Senglea (L-Isla), Cospicua (Bormla)
- Ferry depuis La Valette: 10 min (bord de mer de La Valette → Birgu)
- Site principal: Fort Saint-Ange, Palais de l'Inquisiteur
- Monnaie: EUR (€)
| En bref | |
|---|---|
| Où | De l’autre côté du Grand Port par rapport à La Valette : Birgu, Senglea, Cospicua |
| Coût | Ferry 2-3 € aller-retour ; Fort St Angelo 10 € |
| Temps nécessaire | Une demi-journée au minimum, une journée entière pour bien faire |
| Comment y aller | Ferry de passagers depuis le front de mer de La Valette, 10 minutes |
| Meilleure période | Le matin avant 11h, ou en début de soirée pour le front de mer de Birgu |
La vue sur La Valette depuis l’autre côté du port
La plupart des visiteurs se tiennent aux jardins de la Haute Barrakka de La Valette et photographient les Trois Cités de l’autre côté du Grand Port. Peu traversent l’eau et marchent eux-mêmes dans ces rues. Ils manquent la meilleure moitié de l’histoire.
Birgu (officiellement Vittoriosa), Senglea (L-Isla) et Cospicua (Bormla) sont les trois villes fortifiées qui précèdent La Valette. Quand les Chevaliers de Saint-Jean sont arrivés à Malte en 1530, ils se sont installés ici — sur cette étroite péninsule de l’autre côté du port — pas là où deviendrait La Valette. Le Grand Siège de 1565 a été mené et remporté depuis ces remparts. La Valette n’a été construite qu’après, comme capitale plus défendable.
Marcher dans les Trois Cités te donne l’histoire par couches : Chevaliers de Malte, Inquisition, présence navale britannique, bombardements de guerre et une lente gentrification en cours. L’infrastructure touristique est quasi inexistante — ce qui est exactement le but.
Les trois villes expliquées
Birgu (Vittoriosa)
La plus grande et la plus visitée des trois. Le nom de Birgu avant La Valette — « Vittoriosa », donné après la victoire du Grand Siège — dit quelque chose de son poids historique. L’attraction principale est Fort Saint-Ange à la pointe de la péninsule, l’un des forts militairement les plus importants de l’histoire méditerranéenne. À l’intérieur : le Palais de l’Inquisiteur (le seul palais de l’Inquisiteur survivant en Europe), des rues atmosphériques de maisons baroques et vernaculaires. Guide complet : Birgu (Vittoriosa).
Senglea (L-Isla)
La plus petite des trois, un étroit promontoire pointant vers La Valette. La tour Gardjola à la pointe — avec son œil et son oreille sculptés symbolisant la vigilance — est l’élément le plus photographié. Les vues depuis la pointe de Senglea vers La Valette et le Grand Port sont sans doute les plus belles de l’archipel. Guide complet : Senglea.
Cospicua (Bormla)
La ville intérieure reliant les deux autres. Moins visitée, au caractère plus authentiquement maltais au quotidien. Les docks de Cospicua étaient le cœur industriel des opérations navales britanniques à Malte. L’attraction principale est le triple système de fortifications — les Lignes de Cottonera et les Lignes Margherita — des murailles défensives qui comptent parmi les plus grandes d’Europe. Guide complet : Cospicua.
Comment se rendre aux Trois Cités
En ferry — la bonne façon
Le ferry passager depuis le bord de mer de La Valette jusqu’à Birgu prend 10 minutes et coûte quelques euros. Il fonctionne régulièrement du matin jusqu’en soirée. Les vues depuis l’eau — Grand Port, les fortifications de La Valette et des Trois Cités, les paquebots amarrés — sont spectaculaires. C’est l’option recommandée.
Malta: Valletta to Senglea, Cospicua & Birgu Return Ferry↗Le ferry accoste à Birgu, juste à l’entrée de la ville historique. De là, tu peux marcher jusqu’à Senglea (15 minutes à travers le Creek du Chantier Naval) puis jusqu’à Cospicua (encore 10 minutes vers l’intérieur des terres).
En bus
Des lignes de bus depuis La Valette atteignent Cospicua, mais le trajet est indirect et lent. Pas recommandé quand le ferry est disponible.
À pied depuis La Valette
Possible mais pas idéal — le tour du port à pied prend 45-60 minutes et passe par des zones d’intérêt limité. Garde tes pieds pour les Trois Cités elles-mêmes.
Comment passer une journée aux Trois Cités
Matin : Birgu Commence à Fort Saint-Ange à l’ouverture. L’audioguide est excellent et couvre les 3 000 ans d’histoire du fort (phénicien au britannique). Prévois 1h30-2h. Reviens à travers Birgu par le Collachio — le quartier réservé aux Chevaliers — en remarquant les auberges (maisons nationales de chaque langue, ou groupement régional des Chevaliers). Le Palais de l’Inquisiteur sur Triq il-Mina il-Kbira mérite 30 minutes, même si aucun guide touristique ne semble le prioriser — vas-y quand même.
Birgu: Fort St. Angelo E-ticket with Audio Tour↗Fin de matinée : déjeuner Le Musée maritime de Malte, installé dans l’ancienne Boulangerie navale royale, est actuellement fermé pour une grande transformation (voir heritagemalta.mt). Déjeuner à Birgu : quelques petits restaurants le long du bord de mer proposent une honnête cuisine maltaise (lapin, ftira, poisson de saison) à des prix non touristiques. Évite les deux ou trois établissements directement sur le quai touristique — les rues adjacentes offrent un meilleur rapport qualité-prix.
Après-midi : Senglea Marche ou prends le ferry à travers le Creek du Chantier Naval jusqu’à Senglea (le ferry piéton entre Birgu et Senglea est célèbre pour son prix dérisoire et fonctionne régulièrement — l’un des meilleurs trajets en bateau rapport qualité-prix à Malte). Marche jusqu’à la tour Gardjola à la pointe. Les vues ici, dans la lumière de fin d’après-midi, comptent parmi les plus belles de Malte. Le Jardin Safe Haven (Gnien il-Gardjola) autour de la tour est un parc calme, rarement bondé.
Fin d’après-midi : Cospicua et les Lignes de Cottonera Reviens à travers Cospicua. Les Lignes de Cottonera — immenses remparts du XVIIe siècle — sont partiellement praticables à pied et largement ignorées. Le quartier du chantier naval est encore en partie industriel mais se gentrifit progressivement, avec des ateliers et de petits cafés qui apparaissent. Retour à La Valette en ferry.
Options guidées si vous préférez ne pas naviguer seul
Le tracé médiéval des rues du Collachio déroute réellement les primo-visiteurs, et une grande partie de l’histoire — quelle auberge appartient à quelle langue, pourquoi les lignes de Cottonera importent, ce que l’Inquisiteur faisait réellement — n’est pas évidente rien qu’avec la signalétique. Si vous voulez ce contexte sans faire vos propres recherches, une visite guidée couvre Birgu, Senglea et Fort St Angelo avec un guide local qui comble les lacunes :
Birgu et les Trois Cités : visite guidée à pied avec le Palais de l’Inquisiteur
↗Pour un angle différent — les Trois Cités ont une histoire réellement sombre en plus de leur histoire navale — il existe aussi une visite du soir à thème :
Birgu (Vittoriosa) : visite sur l’histoire des fantômes et du crime
↗Aucune des deux n’est indispensable — l’itinéraire en autonomie décrit ci-dessus fonctionne bien avec l’audioguide gratuit de Fort St Angelo — mais elles valent le coup si vous préférez écouter plutôt que lire des panneaux, ou si l’angle du soir/à thème vous attire plus qu’une visite diurne classique.
Conseils pratiques pour marcher dans les Trois Cités
- Chaussures confortables — Les trottoirs sont en calcaire irrégulier. Porte des chaussures avec une bonne adhérence.
- De l’eau — Les boutiques et kiosques à Birgu sont faciles à trouver. Senglea et Cospicua ont moins d’options. Porte une bouteille.
- Départ tôt — Les Trois Cités sont vraiment calmes avant 10h. Fort Saint-Ange (horaires sur heritagemalta.mt/opening-hours/) mérite d’être visité en premier. À partir de 11h, les groupes commencent à arriver.
- Carte — Le plan des rues est déroutant, surtout dans le Collachio. Télécharge une carte ou prends-en une à l’entrée de Fort Saint-Ange.
- En soirée — Le bord de mer de Birgu est charmant en début de soirée, avec des bateaux luzzu traditionnels, les lumières de La Valette reflétées dans l’eau du port et quelques bars. Envisage de rester pour le coucher de soleil avant le dernier ferry du retour.
Les Trois Cités dans l’histoire
1530 — Les Chevaliers de Saint-Jean arrivent depuis Rhodes et s’installent à Birgu. Ils fortifient Fort Saint-Ange et commencent à construire le tissu urbain de ce qui deviendra les Trois Cités.
1565 — Le Grand Siège — Les forces ottomanes sous Soliman le Magnifique assiègent Malte. Les Chevaliers et la population maltaise résistent quatre mois depuis les fortifications des Trois Cités. Le siège se termine quand des renforts espagnols arrivent. Cet événement forge profondément l’identité maltaise.
1566 — La Valette est fondée comme nouvelle capitale construite de toutes pièces, plus facilement défendable que Birgu. Les Chevaliers déplacent progressivement leur quartier général de l’autre côté du port.
1800-1964 — Période coloniale britannique. Les Trois Cités deviennent le cœur du chantier naval de Malte. Des milliers de Maltais y travaillent. La zone développe son caractère ouvrier.
Seconde Guerre mondiale — Malte est bombardée plus intensément que tout autre territoire allié. Les Trois Cités — adjacentes au Grand Port et au chantier naval — subissent de lourds dégâts. Certains bâtiments n’ont jamais été reconstruits.
Aujourd’hui — Gentrification en cours. Les prix de l’immobilier à Birgu ont fortement augmenté dans les années 2010-2020. La population est mixte — Maltais âgés qui y ont toujours vécu, jeunes Maltais attirés par l’accessibilité et le caractère, et une petite communauté d’expatriés.
Les Trois Cités et La Valette : comparer les deux expériences
| La Valette | Les Trois Cités | |
|---|---|---|
| Statut UNESCO | Oui (1980) | Non, mais nominées pour extension |
| Touristes | Modéré-élevé | Faible |
| Musées | Nombreux, bien dotés | Moins nombreux, plus intimes |
| Scène gastronomique | En amélioration, encore chère | Authentique, meilleur rapport qualité-prix |
| Caractère de marche | Grand baroque | Calme, labyrinthique |
| Meilleure photo | Haute Barrakka → Trois Cités | Gardjola → La Valette |
Les deux se complètent, ne se concurrencent pas. Fais les deux dans le même voyage — La Valette le jour 1, les Trois Cités le jour 2, ou le ferry entre les deux dans la même journée.
Comment intégrer les Trois Cités dans ton itinéraire maltais
Séjour de 3 jours — Une demi-journée aux Trois Cités combinée avec une matinée à La Valette (ferry dans les deux sens). Voir l’itinéraire Malte 3 jours.
Séjour de 5 jours ou plus — Consacre une journée entière. Voir l’itinéraire Malte 5 jours.
Voyage axé histoire — Trois Cités + La Valette + Mdina est le circuit historique central de Malte. Voir l’itinéraire Malte histoire et culture.
Pour un Malte romantique : bord de mer de Birgu au coucher de soleil, dîner dans un petit restaurant de Birgu, ferry pour rentrer à La Valette dans l’obscurité. Voir l’itinéraire Malte romantique.
Organiser le reste de tes journées autour du port
Les Trois Cités fonctionnent mieux quand elles sont associées à autre chose plutôt que prises isolément. Si tu veux un parcours prêt à l’emploi, le guide La Valette et les Trois Cités en une journée relie les deux rives du port, et le circuit à pied des Trois Cités présente les rues dans un ordre logique. Pour le fort lui-même, le guide de Fort St Angelo va plus loin que le résumé ci-dessus.
Côté La Valette, Fort St Elmo et la croisière dans le Grand Port montrent la même côte fortifiée sous un autre angle, ce qui aide à comprendre la géographie du Grand Siège. Si tu préfères lire sur des coins plus tranquilles avant de partir, l’article de blog sur les Trois Cités sans les touristes est un bon complément.
Enfin, le guide du ferry de La Valette couvre les bateaux du port de façon plus générale, utile si tu loges du côté de Sliema et veux savoir comment les traversées s’articulent.
Questions fréquentes sur les Trois Cités
Les Trois Cités valent-elles la visite ?
Sans ambiguïté oui — et elles sont chroniquement sous-visitées. La plupart des touristes passent tout leur temps à La Valette et manquent le contexte qui rend La Valette significative. Fort Saint-Ange seul justifie la traversée en ferry de 10 minutes.
Combien de temps faut-il aux Trois Cités ?
Une demi-journée couvre Fort Saint-Ange et une promenade à travers Birgu. Une journée complète te permet d’ajouter les vues de la pointe de Senglea, le Palais de l’Inquisiteur et un vrai déjeuner. Deux jours seraient très complets.
Peut-on marcher de La Valette aux Trois Cités ?
Oui, mais ça prend 45-60 minutes à pied autour du port. Le ferry (10 minutes) est le choix évident.
Y a-t-il un Airbnb ou un hôtel à Birgu ?
Oui — Birgu a un petit mais croissant choix de maisons d’hôtes boutique et d’appartements Airbnb dans des bâtiments historiques reconvertis. Y dormir une nuit te donne la meilleure expérience des Trois Cités (soirées calmes, lumière du matin dans les rues vides). Offre limitée — réserve bien à l’avance.
Combien coûte la visite de Fort Saint-Ange ?
10 € par adulte (6 € réduit, 4 € pour les 6-11 ans ; tarifs Heritage Malta). L’audioguide inclus est excellent et vaut à lui seul l’entrée. Voir les horaires à jour sur le site officiel de Heritage Malta (heritagemalta.mt/opening-hours/).
Quels sont les horaires du ferry entre La Valette et les Trois Cités ?
Le ferry passager circule régulièrement entre le bord de mer de La Valette, Birgu et Senglea, environ toutes les 30-45 minutes du petit matin à la fin de soirée. La traversée dure 10 minutes et coûte 2-3 € l’aller-retour. C’est bien plus rapide que de contourner le port à pied.
Les Trois Cités sont-elles bondées de touristes ?
Non — elles sont chroniquement sous-visitées par rapport à leur importance historique. Même en pleine saison à Malte, les ruelles de Birgu restent calmes. Fort Saint-Ange accueille plus de visiteurs, mais sans commune mesure avec la Co-cathédrale Saint-Jean à La Valette. Viens n’importe quel jour sans te soucier de la foule.
Une visite guidée en vaut-elle la peine pour les Trois Cités ?
Pas indispensable si vous suivez un itinéraire clair, mais cela aide si le tracé du Collachio ou l’histoire des Chevaliers vous semble confuse — un guide local apporte un contexte que les panneaux ne couvrent pas, et cela vous évite de relire la signalétique par une journée chaude.