Il turismo maltese dopo il COVID: chi ha vinto e chi ha perso

L’economia turistica di Malta è caduta in picchiata nel 2020

I numeri sono netti. Nel 2019, Malta ha accolto 2,8 milioni di turisti — un record, circa cinque volte la popolazione stessa dell’isola. Nel 2020, alla fine di novembre, quella cifra era scesa a circa 570.000. Le stesse proiezioni dell’MTA si aspettavano più di 3 milioni. Il numero effettivo era il 20% di quello.

Per un’isola la cui economia dipende pesantemente dal turismo — il settore rappresenta circa il 27% del PIL in un anno normale — non si trattava di una correzione. Era una discontinuità.

Entro dicembre 2020, gli effetti erano chiaramente visibili sul campo. Questo è un tentativo di guardare onestamente a chi stava assorbendo i danni, chi aveva trovato soluzioni alternative e come potrebbe apparire il turismo maltese a lungo termine sull’altro lato della pandemia.

Chi ha assorbito i danni maggiori

Gli hotel a Sliema e St Julian’s hanno subito il peggio. Queste sono le strutture costruite per i volumi — capacità su scala convention, contratti con i tour operator, posizionamento adiacente alle crociere. Quando i viaggi aerei internazionali si sono fermati, questi hotel non avevano un mercato domestico su cui fare affidamento. La popolazione di Malta è di mezzo milione di persone. Anche se ogni cittadino maltese avesse deciso di fare una vacanza interna nel 2020, non avrebbe riempito quelle stanze.

Gli hotel boutique di fascia più alta a Valletta hanno avuto una resilienza leggermente maggiore. Diversi hanno fatto perno verso i residenti locali alla ricerca di un “staycation” nella capitale. Valletta ha una popolazione residente relativamente piccola (circa 6.000 persone) ma forti legami sociali con l’isola più ampia; un weekend in un boutique hotel di Valletta è diventato, per un breve periodo, una cosa che alcuni maltesi facevano davvero.

Gli operatori turistici GYG — le gite in barca da Sliema, i tour a piedi di Valletta, i safari in jeep a Gozo — hanno praticamente smesso di operare tra marzo e giugno. Quando Malta ha aperto ai turisti dell’UE a luglio 2020, alcuni sono tornati, ma a volumi drasticamente ridotti. Una gita in barca alle tre isole da Sliema che avrebbe portato 60 persone nell’agosto 2019 ne portava 15 nell’agosto 2020.

Il mercato del pesce di Marsaxlokk, che attira circa 1.000 visitatori in una normale domenica mattina, è stato segnalato da diversi venditori come operativo a circa il 15% del volume normale nell’autunno del 2020. Le bancarelle del pesce sono rimaste. Le bancarelle di souvenir orientate ai turisti per lo più non hanno aperto.

Chi ha trovato soluzioni alternative

Gozo ha avuto un 2020 relativamente migliore, per una ragione controintuitiva: i residenti maltesi stessi hanno iniziato a visitare Gozo di più. Il turismo domestico all’interno delle isole maltesi — maltesi che trascorrevano una settimana a Gozo invece di volare a Barcellona — è stato un fenomeno reale nel 2020. Non ha compensato l’assenza dei visitatori internazionali, ma ha significato che i ristoranti e gli alloggi di Gozo avevano qualche attività quando i grandi hotel erano edifici fantasma.

Gli alloggi self-catering hanno performato meglio degli hotel. Masserie a Gozo, appartamenti a Sliema e St Julian’s, conversioni di case a schiera a Valletta — queste proprietà avevano il vantaggio di sentirsi isolate e private in un modo che i grandi hotel non avevano. Le persone disposte a viaggiare internazionalmente nel 2020 tendevano verso questo tipo di alloggio.

Le aziende digitalmente native — i lavoratori da remoto che avevano iniziato ad arrivare a Malta prima del COVID, attratti dalle opzioni di residenza UE e dal programma Nomad Visa — non sono stati colpiti. La popolazione di nomadi digitali di Malta ha continuato a vivere e spendere sull’isola. Questo era un gruppo piccolo ma visibile nei coffee shop di Valletta, e spendevano denaro nell’economia in un modo che compensava parzialmente la spesa turistica.

Gli operatori di immersioni hanno avuto un’estate migliore del previsto. Il diving è intrinsecamente un’attività per piccoli gruppi che non era il tipo di esperienza affollata che le persone stavano evitando. I siti di immersione a Mellieħa e a St Paul’s Bay hanno operato nella seconda metà del 2020 con affari ridotti ma costanti.

I cambiamenti strutturali emersi

Il mercato delle crociere ha subito un colpo diretto e gli effetti sono persistiti. In un anno normale, Malta riceve circa 750.000 passeggeri di crociera — visitatori giornalieri che arrivano al Grand Harbour, trascorrono quattro-sei ore a Valletta e partono senza passare una notte. Nel 2020 questo si è essenzialmente fermato. Per le attività commerciali orientate ai turisti intorno al lungomare di Valletta, questa è stata una perdita specifica e concentrata.

La domanda più interessante è se l’assenza di passeggeri di crociera abbia cambiato il modo in cui Valletta si sentiva ai viaggiatori in soggiorno. Molti osservatori di lunga data di Malta pensano di sì — che la città sia diventata più facile da camminare e più tranquilla in modi che i visitatori abituali hanno notato positivamente. Se questo cambierà qualcosa nel modo in cui Malta gestisce i suoi arrivi di crociere a lungo termine è, a dicembre 2020, una questione aperta.

L’offerta Airbnb si è adeguata lentamente. Malta aveva un mercato Airbnb significativo prima del COVID — circa 3.000 annunci attivi, molti dei quali conversioni dallo stock di affitti residenziali a lungo termine. I proprietari che avevano sottratto proprietà al mercato degli affitti a lungo termine per metterle su Airbnb si sono ritrovati con proprietà non prenotate. Alcuni sono tornati agli affitti a lungo termine, il che ha avuto l’effetto collaterale di aumentare marginalmente la disponibilità di alloggi per i residenti maltesi — una dinamica che i media maltesi hanno coperto a lungo.

Cosa potrebbe cambiare permanentemente

Alcuni di questi cambiamenti si invertirannono. Quando i viaggi internazionali si normalizzeranno completamente, gli hotel si riempiranno, i tour in barca funzioneranno, il mercato del pesce della domenica mattina sarà di nuovo affollato. La posizione di Malta e la sua combinazione di clima facile, lingua inglese e appartenenza all’UE la rendono duratura come destinazione turistica.

Ma alcune cose potrebbero spostarsi:

Il mix di turisti budget potrebbe contrarsi. Prima del COVID, Malta era diventata sempre più popolare come destinazione per addii al nubilato economici, fine settimana di addio al celibato a basso costo e segmenti “party island” — in particolare Paceville e la striscia di hotel di St Julian’s. Questo segmento dipende da viaggi aerei molto economici e alloggi molto economici. Se l’economia di uno dei due cambia, l’appeal di Malta per questo segmento cambia con esso.

Il dibattito qualità-versus-quantità all’interno di Malta potrebbe inasprirsi. L’MTA e il governo maltese stavano discutendo da diversi anni se la capacità di carico dell’isola stesse venendo superata. Il COVID ha fornito un esperimento involontario su come appare un turismo a volume inferiore. Non tutti hanno detestato il risultato.

L’infrastruttura per i lavoratori da remoto potrebbe consolidarsi. Il programma di permesso di residenza Nomad di Malta, lanciato nel 2021, è una risposta formale a una tendenza già visibile nel 2020: persone che lavorano online che scelgono di vivere a Malta per mesi alla volta. Questo è un tipo di visitatore diverso da un turista di una settimana, e le loro esigenze (alloggio per soggiorni lunghi, spazi di coworking, internet costante, supermercati) sono in qualche modo diverse.

La visione di dicembre 2020 da Valletta

Camminare per Valletta nel dicembre 2020 era un’esperienza insolita. Le strade non erano vuote — Valletta ha una popolazione residente, e le decorazioni natalizie erano esposte — ma la particolare stratificazione di turisti su locali che caratterizza la città in estate era assente. Si poteva camminare su Republic Street senza rallentare. Si riusciva a trovare un tavolo in un ristorante senza aspettare.

Quello che è diventato visibile in quell’assenza era la città stessa — l’architettura, la scala delle vie barocche, la qualità della luce in primo inverno sul calcare. Alcuni di noi pensarono: questa è una città molto buona che trascorre metà dell’anno oscurata dalle folle di cui ha bisogno per sopravvivere.

L’equilibrio tra queste due cose — cosa è Malta e cosa deve essere — è la domanda a cui il 2021 e oltre avranno dovuto rispondere.