Een zaterdag in de Three Cities met bijna geen toeristen

Januari in de Three Cities

Ik nam de veerboot vanuit Valletta op een zaterdag in januari. Niet het toeristensei zoen; geen bijzonder festival. Het soort januarizaterdag waarbij de cafés in Valletta meer personeel dan klanten hebben en de straten rond Republic Street voor het eerst sinds april werkelijk rustig zijn.

De waterveerboot van Valletta’s Lower Barrakka-steiger naar Birgu (officieel Vittoriosa) kost een paar euro en duurt ongeveer tien minuten. Onderweg passeer je onder de artillerische bastions van de Grand Harbour, de kalkstenen muren van de stad steil oprijzend vanuit het water, met Fort St Angelo dat langzaam groter wordt aan de rechterkant terwijl de boot de geul oversteekt. In de zomer wordt deze overtocht gedaan in het gezelschap van camerazwaaiende toeristen die het vergelijken met Venetië. Op deze zaterdag waren we met vier op de boot, van wie er één leek op een forens die met boodschappen naar huis ging.

Dat was de complete toon van de dag. De Three Cities behoren in januari toe aan de mensen die er wonen.

De context: wat de Three Cities werkelijk zijn

Birgu (Vittoriosa), Senglea en Cospicua (Bormla) zijn drie kleine schiereilanden die uitsteken in de Grand Harbour tegenover Valletta. Ze staan collectief bekend als de Three Cities of il-Birgu il-Belt il-Bormla — de namen verschuiven afhankelijk van of je officiële aanduidingen of lokaal gebruik gebruikt. De Ridders van Malta versterkten alle drie en gebruikten ze als hun voornaamste basis voor ze Valletta bouwden in de jaren 1560. Birgu was de oorspronkelijke zetel van de Ridders vanaf hun aankomst in Malta in 1530; Fort St Angelo aan zijn punt was al oud toen ze aankwamen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog waren de Three Cities het zwaarst gebombardeerde gebied van een eiland dat zelf behoorde tot de zwaarst gebombardeerde plekken op aarde. Het scheepswerf dat de Duitsers en Italianen probeerden te vernietigen was hier. De woongebieden eromheen leden catastrofale schade — hele straten vernietigd, herbouwd in de jaren 1950 in een sober vernacular dat een andere kwaliteit heeft dan het barok van Valletta. Die geschiedenis maakt de Three Cities een meer gelaagde plek dan ze aanvankelijk lijken. Het gerestaureerde waterfront van Birgu is één laag; de wederopbouw uit de jaren 1950 erachter is een andere; de overlevende barokke kerken en het originele middeleeuwse straatpatroon zijn een derde.

Wat toeristen naar de Three Cities brengt, wanneer ze komen, is de combinatie van Fort St Angelo, de havenuitzoichten vanuit Senglea Point, en het gevoel van een wereld die iets verwijderd is van het zwaar bezochte Valletta. In de zomer, met name wanneer cruiseschepen aanwezig zijn, kan het Birgu-waterfront werkelijk druk worden. Maar het is nooit zo druk als Valletta, en in januari is het vrijwel volledig lokaal.

Birgu zonder de menigten

Birgu is een van die plekken die het toerisme gedeeltelijk heeft teruggewonnen maar nog niet heeft geconsumeerd. De hoofdhandelsstraat die van de veeroothaven naar de hoofdpoort loopt, heeft restaurants, cafés en een paar op bezoekers gerichte winkels. Maar twee minuten lopen in de steegjes erachter — de smalle, licht vervormde stegen die op de meeste bezoekerskaarten niet voorkomen — en de buurt voelt als een werkende Maltese gemeenschap: was aan de lijnen tussen vensters geschilderd in dat specifieke Maltese palet van donkergroen en geel, een man die een deurdrempel veegt, twee vrouwen die door aangrenzende ramen in het Maltees praten.

De hoofdstraat langs het marina-waterfront is waar de restaurants en cafés clusteren, en de meeste waren open op deze januarizaterdag. Een paar deden een redelijk druk lunchbedrijf — voornamelijk Maltese families voor een weekendmaaltijd uit, met een paar bezoekende koppels. De beroemde waterfrontbars waren rustig genoeg dat ik werkelijk buiten kon zitten met een koffie en naar de Grand Harbour kon kijken zonder iemand te ellebogen, zonder te wachten tot een uitzicht opening in een menigte.

Fort St Angelo was mijn eerste stop. In de zomer is er een rij. In januari was ik de eerste dertig minuten na opening effectief alleen binnen. De audiogids is uitstekend — het fort heeft een werkelijk dichte geschiedenis die de Ridders van Malta overspant, twee consequente belegeringen (de Grote Belegering van 1565 en de eerdere van 1551), de Tweede Wereldoorlog (Malta’s beroemdste hoofdstuk, het George Cross aan het hele eiland toegekend) en de uiteindelijke overdracht aan Heritage Malta na jaren als Royal Navy-faciliteit. De structuur zelf is buitengewoon: meerdere niveaus gebouwd over vele eeuwen, met de oudste secties daterend uit de vroeg-middeleeuwse periode, en de havenuitzoichten vanaf de bovenste cavalier behoren tot de meest dramatische perspectieven op de Grand Harbour.

Zonder de druk van het bewegen door drukke ruimtes, kun je werkelijk op het bovenste niveau staan en goed naar Valletta kijken, in plaats van te wachten op een opening in de foto-nemende menigte. In januarilicht — laag, helder, licht goudachtig zelfs op het middaguur — is het uitzicht buitengewoon mooi.

Birgu: Fort St. Angelo E-ticket with Audio Tour↗

Senglea: het uitzicht dat iedereen verrast

Vanuit Birgu brengt een korte wandeling of watertaxi je naar Senglea. Dit is het minst bezochte van de Three Cities, wat het het meest interessante maakt voor iedereen die de streek werkelijk wil begrijpen. De gardjola-tuin aan Senglea Point — een kleine uitloper met een versierd kalkstenen waaktorentje, de vedette, gebeeldhouwd met een oog en een oor als symbolen van waakzaamheid — geeft wat mogelijk het beste uitzicht op Valletta is vanuit overal in het havengebied.

In het hoogseizoen wordt dat uitkijkpunt druk. In januari, op een zaterdagmiddag, zat ik op een bank en had de hele gardjola twintig minuten voor mezelf. Het uitzicht over naar Valletta is buitengewoon: de volledige breedte van de stad op zijn schiereiland, met Sint-Jans Co-Kathedraal duidelijk zichtbaar boven de bastions, de Upper Barrakka-tuin afgebakend, het Siege Bell Memorial er net onder. Je begrijpt vanuit deze hoek dat Valletta werkelijk is gebouwd op een smal schiereiland dat volledig wordt omgeven door havens — aan deze kant de Grand Harbour, aan de andere kant de Marsamxett-haven. De stad is een vesting op een vingertje land dat in de zee steekt.

Senglea-dorp zelf is klein en erg residentieel. Er zijn een paar cafés, een kerk — de Basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van de Overwinningen, met een mooi interieur — en smalle straten die werkelijk bewoond aanvoelen. Op deze zaterdag speelden kinderen voetbal op een klein plein, met krijtlijnen op het kalksteen als grensmarkeringen. Een oude man trainde een duif op een dak. Dit is geen vertoning van lokaal leven voor bezoekers; het is lokaal leven.

Cospicua: degene die iedereen vergeet

Cospicua (Bormla) is de derde van de Three Cities en de grootste naar bevolking, maar de minst architectonisch dramatische. Het vormt het scharnierpunt tussen Birgu en Senglea en heeft zijn eigen waterfrontgebied met een groot marinaccomplex dat recenter is ontwikkeld dan de andere twee.

De meeste tours omvatten Cospicua alleen kort, zo al. Door de hoofdstraten nabij de marina te lopen op deze januarizaterdag begreep ik waarom: het is het meest gewone van de drie, meer werkend dorp dan historisch monument. Maar die gewoonheid is ook zijn interesse op een rustige dag. Er is een overdekte marktruimte die een kleine zaterdagochtendmenigte had. De vestingwerken boven het dorp — deel van de Cottonera Lines, de buitenste ring van verdedigingsmuren die ooit alle drie de steden omsloten — worden grotendeels door bezoekers over het hoofd gezien en zijn gratis toegankelijk.

De Cottonera Lines zijn, eerlijk gezegd, een van de indrukwekkendere stukken militaire ingenieurskunst in Malta, en dat zegt iets op een eiland dat meerdere eeuwen agressief is versterkt. De pure schaal van de buitenmuren, de bastions en het poortcomplex weerspiegelt de paranoia van de Ridders na de Grote Belegering en hun vastberadenheid om nooit meer bijna overweldigd te worden. Langs de buitenmuren wandelen geeft een ander perspectief op de Three Cities — van buiten de vestingwerken kijkend naar binnen, in plaats van vanuit het waterfront kijkend over.

Wat er in de winter verandert

Het voornaamste praktische verschil in januari is dat sommige restaurants en cafés beperkte uren hebben of hun jaarlijkse sluiting houden. De toeristische etablissementen langs het waterfront van Birgu zijn grotendeels open; sommige van de kleinere cafés in Senglea en Cospicua volgen meer variabele winterschema’s. Op het middaguur gaan in plaats van ‘s avonds is de veiligste keuze in januari; avondsluitingen zijn gebruikelijker.

De temperatuur in januari was rond de 15 graden, met enige wind. De vestingweggetjes van Fort St Angelo kunnen koud en blootgesteld zijn in de wind, dus een echte jas is noodzakelijk in plaats van optioneel. De compensatie is dat het lage januarilicht op de Grand Harbour buitengewoon is — een zilveren, horizontale kwaliteit die fotografen die in juli komen nooit zien.

De waterveerboot vanuit Valletta rijdt het hele jaar door en was de hele dag betrouwbaar punctueel. De overtocht is een van de fijnste manieren om bij de Three Cities te arriveren ongeacht het seizoen — de aanpak vanuit het water geeft de volledige theatrale ervaring van de versterkte haven.

Een maaltijd en een reden om te blijven

Ik at lunch bij een van de restaurants aan Birgu’s waterfront voor ik terugkeerde. Een zeevruchten pasta en een glas lokale wijn kostten ongeveer €22 — aanzienlijk minder dan de gelijkwaardige maaltijd op Republic Street in Valletta. De service was ontspannen en ongehaast, het soort tempo dat niets van je vraagt en uitnodigt tot lanterfanten.

Dit is het ritme van de Three Cities in de winter: niets dat haast, niets dat bijzonder geld van je probeert te trekken, een prachtige omgeving en een echte zin van ergens te bestaan met werkelijk dagelijks leven dat om je heen plaatsvindt. Een paar locals kwamen voor koffie aan de bar. De barman kende hen bij naam.

Voor het plannen van een bezoek aan de Three Cities, reken op ten minste een halve dag, bij voorkeur aankomend per de Valletta-veerboot en wandelend tussen alle drie. Als je dieper op de geschiedenis wilt ingaan, behandelt de Three Cities wandeltour met een erkende gids het Paleis van de Inquisiteur — dat werkelijk opmerkelijk is en makkelijk te missen als je zelfstandig rondloopt — samen met de belangrijkste sites.

Voor een bredere Malta-winterreis, behoren de Three Cities tot de top van je lijst. Niet ondanks de stilte, maar daardoor. Dit is waar je de versie van Malta vindt die de brochures voor zomervakantie niet verkopen — gelaagd, licht melancholisch, prachtig en volledig echt.