Um sábado nas Três Cidades quase sem turistas

Janeiro nas Três Cidades

Apanhei o ferry de Valletta num sábado de janeiro. Não a época turística; não nenhum festival especial. O tipo de sábado de janeiro em que os cafés em Valletta têm mais empregados do que clientes e as ruas em volta da Republic Street estão genuinamente calmas pela primeira vez desde abril.

O ferry de água do cais do Lower Barrakka de Valletta para Birgu (oficialmente Vittoriosa) custa alguns euros e demora cerca de dez minutos. No caminho, passa-se por baixo dos baluartes de artilharia do Grand Harbour, com as muralhas de calcário da cidade a erguer-se abruptamente da água, e o Forte St Angelo a crescer lentamente maior do lado direito à medida que o barco atravessa o canal. No verão, esta travessia é feita na companhia de turistas com câmaras a compará-la a Veneza. Neste sábado, éramos quatro no barco, um dos quais parecia ser um pendula a regressar a casa com as compras.

Este foi o tom de todo o dia. As Três Cidades em janeiro pertencem às pessoas que lá vivem.

O contexto: o que são realmente as Três Cidades

Birgu (Vittoriosa), Senglea e Cospicua (Bormla) são três pequenas penínsulas que se projetam no Grand Harbour em frente a Valletta. São conhecidas coletivamente como as Três Cidades ou il-Birgu il-Belt il-Bormla — os nomes mudam dependendo de se usas as designações oficiais ou o uso local. Os Cavaleiros de Malta fortificaram as três e utilizaram-nas como base principal antes de construir Valletta nos anos 1560. Birgu foi a sede original dos Cavaleiros desde a sua chegada a Malta em 1530; o Forte St Angelo na sua ponta já era antigo quando chegaram.

Durante a Segunda Guerra Mundial, as Três Cidades foram a área mais bombardeada de uma ilha que era ela própria um dos lugares mais bombardeados da Terra. O estaleiro naval que os alemães e italianos tentavam destruir estava aqui. As áreas residenciais à sua volta sofreram danos catastróficos — ruas inteiras destruídas, reconstruídas nos anos 1950 num vernáculo austero que tem uma qualidade diferente do barroco de Valletta. Essa história torna as Três Cidades um lugar mais estratificado do que inicialmente parecem. A frente ribeirinha restaurada de Birgu é uma camada; a reconstrução dos anos 1950 atrás dela é outra; as igrejas barrocas sobreviventes e o padrão original das ruas medievais são uma terceira.

O que traz turistas às Três Cidades, quando vêm, é a combinação do Forte St Angelo, as vistas do porto a partir de Senglea Point, e a sensação de um mundo ligeiramente afastado da Valletta muito visitada. No verão, particularmente quando os navios de cruzeiro estão no porto, a frente ribeirinha de Birgu pode ficar genuinamente movimentada. Mas nunca está tão movimentada como Valletta, e em janeiro está quase inteiramente local.

Birgu sem as multidões

Birgu é um desses lugares que o turismo recuperou parcialmente mas ainda não consumiu. A rua comercial principal que vai do cais de chegada do ferry até ao portão principal tem restaurantes, cafés e algumas lojas orientadas para visitantes. Mas dois minutos a caminhar pelas travessas atrás — as ruas apertadas e ligeiramente torcidas que não aparecem na maioria dos mapas de visitantes — e o bairro parece uma comunidade maltesa funcional: roupa estendida entre janelas pintadas naquela paleta maltesa particular de verde escuro e amarelo, um homem a varrer um degrau, duas mulheres a conversar através de janelas adjacentes em maltês.

A rua principal ao longo da marina da frente ribeirinha é onde os restaurantes e cafés se concentram, e a maioria estava aberto neste sábado de janeiro. Alguns faziam um movimento de almoço razoavelmente constante — maioritariamente famílias maltesas fora para uma refeição de fim de semana, com um par de visitantes. Os famosos bares da frente ribeirinha estavam suficientemente calmos para eu conseguir sentar lá fora com um café e observar o Grand Harbour sem acotovelar ninguém, sem esperar que uma vista se abrisse numa multidão.

O Forte St Angelo foi a minha primeira paragem. No verão, há fila. Em janeiro, estava efetivamente sozinho lá dentro durante os primeiros trinta minutos após a abertura. O audioguia é excelente — o forte tem uma história genuinamente densa que abrange os Cavaleiros de Malta, dois cercos consequentes (o Grande Cerco de 1565 e o anterior de 1551), a Segunda Guerra Mundial (o capítulo mais famoso de Malta, a Cruz de Jorge atribuída a toda a ilha), e a eventual entrega à Heritage Malta após anos como instalação da Marinha Real. A própria estrutura é extraordinária: múltiplos níveis construídos ao longo de muitos séculos, com as secções mais antigas a remontarem ao período medieval inicial, e as vistas do porto a partir do cavaleiro superior entre as perspetivas mais dramáticas sobre o Grand Harbour.

Sem a pressão de percorrer espaços lotados, podes realmente ficar no nível superior e olhar para Valletta adequadamente, em vez de esperar por uma lacuna na multidão que tira fotografias. Com a luz de janeiro — baixa, clara, ligeiramente dourada mesmo ao meio-dia — a vista é extraordinariamente bonita.

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Senglea: a vista que surpreende toda a gente

De Birgu, uma curta caminhada ou táxi aquático leva-te a Senglea. Esta é a menos visitada das Três Cidades, o que a torna a mais interessante para quem realmente quer entender a área. O jardim da gardjola no Ponto de Senglea — uma pequena promontória com uma torre de vigia de calcário decorada, a vedeta, esculpida com um olho e uma orelha como símbolos de vigilância — oferece o que é possivelmente a melhor vista de Valletta de qualquer ponto da área do porto.

Na época alta, esse miradouro fica movimentado. Em janeiro, num sábado ao meio-dia, sentei num banco e tive toda a gardjola para mim próprio durante vinte minutos. A vista para Valletta é extraordinária: a extensão completa da cidade na sua promontória, com a Concatedral de São João claramente visível acima dos baluartes, o Jardim do Upper Barrakka delineado, o Siege Bell Memorial imediatamente abaixo. Percebe-se deste ângulo que Valletta está realmente construída numa estreita península completamente rodeada por portos — deste lado o Grand Harbour, do outro lado o Porto de Marsamxett. A cidade é uma fortaleza num dedo de terra que se projeta para o mar.

A própria vila de Senglea é pequena e muito residencial. Há um par de cafés, uma igreja — a Basílica de Nossa Senhora das Vitórias, que tem um interior refinado — e ruas estreitas que parecem genuinamente habitadas. Neste sábado, crianças jogavam futebol numa pequena praça, usando linhas de giz no calcário como marcadores de limite. Um homem idoso estava a treinar um pombo num telhado. Isto não é uma representação de vida local para os visitantes; é vida local.

Cospicua: a que toda a gente esquece

Cospicua (Bormla) é a terceira das Três Cidades e a maior por população, mas a menos arquitetonicamente dramática. Forma o ponto de articulação entre Birgu e Senglea e tem a sua própria área ribeirinha com um grande complexo de marina desenvolvido mais recentemente do que os outros dois.

A maioria das excursões inclui Cospicua apenas brevemente, se de todo. A caminhar pelas ruas principais perto da marina neste sábado de janeiro, percebi porquê: é a mais comum das três, mais cidade funcional do que monumento histórico. Mas essa normalidade é também o seu interesse num dia calmo. Há uma área de mercado coberto que tinha uma pequena multidão de sábado de manhã. As fortificações acima da cidade — parte das Linhas de Cottonera, o anel exterior de muralhas defensivas que outrora encerrava as três cidades — são em grande parte ignoradas pelos visitantes e acessíveis gratuitamente.

As Linhas de Cottonera são, para ser honesto, uma das peças de engenharia militar mais impressionantes de Malta, e isso é dizer muito numa ilha que passou vários séculos a ser fortemente fortificada. A escala monumental das muralhas exteriores, os baluartes e o complexo do portão reflete a paranoia dos Cavaleiros após o Grande Cerco e a sua determinação de nunca mais serem quase subjugados. Caminhar ao longo das muralhas exteriores dá uma perspetiva diferente sobre as Três Cidades — de fora das fortificações a olhar para dentro, em vez de a partir da frente ribeirinha a olhar de frente.

O que muda no inverno

A principal diferença prática em janeiro é que alguns restaurantes e cafés têm horários reduzidos ou fazem o encerramento anual. Os estabelecimentos mais turísticos ao longo da frente ribeirinha de Birgu estão maioritariamente abertos; alguns dos cafés mais pequenos em Senglea e Cospicua seguem horários de inverno mais variáveis. Ir ao meio-dia em vez de à noite é a aposta mais segura em janeiro; os encerramentos ao fim da tarde são mais comuns.

A temperatura em janeiro estava à volta dos 15 graus, com algum vento. Os percursos da fortaleza do Forte St Angelo podem ser frios e expostos ao vento, por isso um casaco adequado é necessário em vez de opcional. A compensação é que a luz baixa de janeiro no Grand Harbour é extraordinária — uma qualidade prateada e horizontal que os fotógrafos que chegam em julho nunca veem.

O ferry de barco de Valletta funciona durante todo o ano e foi consistentemente pontual ao longo deste dia. A travessia é uma das melhores formas de chegar às Três Cidades independentemente da época — a aproximação pela água proporciona a experiência teatral completa do porto fortificado.

Uma refeição e uma razão para ficar

Almocei num dos restaurantes na frente ribeirinha de Birgu antes de regressar. Uma massa de marisco e um copo de vinho local custaram cerca de 22 euros — significativamente menos do que a refeição equivalente na Republic Street em Valletta. O serviço foi descontraído e sem pressa, o tipo de ritmo que não te exige nada e convida a ficar.

Este é o ritmo das Três Cidades no inverno: nada a apressar, nada particularmente a tentar tirar-te dinheiro, um belo ambiente e uma sensação genuína de existir em algum lugar com vida quotidiana real a acontecer à volta. Um par de locais entrou para tomar café no bar. O barista conhecia-os pelo nome.

Para planear uma visita às Três Cidades, reserva pelo menos meio dia, idealmente a chegar pelo ferry de Valletta e a caminhar entre as três. Se quiseres aprofundar a história, o roteiro a pé das Três Cidades com um guia licenciado cobre o Palácio da Inquisição — que é genuinamente notável e fácil de perder se fores por conta própria — juntamente com os principais locais.

Para uma viagem de inverno mais alargada a Malta, as Três Cidades merecem estar no topo da tua lista. Não apesar da tranquilidade, mas por causa dela. É aqui que encontras a versão de Malta que os brochuras para férias de sol de verão não vendem — estratificada, ligeiramente melancólica, bonita e completamente real.