Un samedi dans les Trois Cités presque sans touristes

Janvier dans les Trois Cités

J’ai pris le ferry depuis La Valette un samedi de janvier. Pas la saison touristique ; pas de fête particulière. Le genre de samedi de janvier où les cafés de La Valette ont plus de personnel que de clients et où les rues autour de la Rue de la République sont véritablement calmes pour la première fois depuis avril.

Le ferry de passagers depuis le quai de la Basse Barrakka de La Valette jusqu’à Birgu (officiellement Vittoriosa) coûte quelques euros et prend environ dix minutes. Sur le trajet, on passe sous les bastions d’artillerie du Grand Port, les murs calcaires de la ville s’élevant à pic depuis l’eau, avec le Fort Saint-Ange qui grandit lentement sur la droite au fur et à mesure que le bateau traverse le chenal. En été, cette traversée se fait en compagnie de touristes mitraillant leurs appareils photo en la comparant à Venise. Ce samedi-là, on était quatre sur le bateau, dont l’un semblait être un navetteur rentrant chez lui avec ses courses.

C’était le ton général de la journée. Les Trois Cités en janvier appartiennent aux gens qui y vivent.

Le contexte : que sont vraiment les Trois Cités

Birgu (Vittoriosa), Senglea et Cospicua (Bormla) sont trois petites péninsules qui s’avancent dans le Grand Port face à La Valette. On les connaît collectivement sous le nom des Trois Cités ou il-Birgu il-Belt il-Bormla — les noms changent selon qu’on utilise les désignations officielles ou l’usage local. Les Chevaliers de Malte les ont toutes trois fortifiées et utilisées comme base principale avant de construire La Valette dans les années 1560. Birgu était le siège d’origine des Chevaliers à leur arrivée à Malte en 1530 ; le Fort Saint-Ange à sa pointe était déjà ancien quand ils sont arrivés.

Durant la Seconde Guerre mondiale, les Trois Cités étaient la zone la plus bombardée d’une île qui était elle-même parmi les endroits les plus bombardés de la Terre. Le chantier naval que les Allemands et les Italiens tentaient de détruire était ici. Les zones résidentielles autour ont subi des dommages catastrophiques — des rues entières détruites, reconstruites dans les années 1950 dans un vernaculaire sobre qui a une qualité différente du baroque de La Valette. Cette histoire fait des Trois Cités un endroit plus stratifié qu’il n’y paraît d’abord. Le front de mer restauré de Birgu est une couche ; la reconstruction des années 1950 derrière en est une autre ; les églises baroques survivantes et le plan de rue médiéval d’origine en sont une troisième.

Ce qui attire les touristes dans les Trois Cités, quand ils viennent, c’est la combinaison du Fort Saint-Ange, des vues sur le port depuis la Pointe de Senglea, et le sentiment d’un monde légèrement à l’écart de La Valette très visitée. En été, particulièrement quand des bateaux de croisière sont là, le front de mer de Birgu peut être véritablement bondé. Mais il n’est jamais aussi bondé que La Valette, et en janvier, il est presque entièrement local.

Birgu sans les foules

Birgu est l’un de ces endroits que le tourisme a partiellement repris mais pas encore consommé. La rue commerciale principale qui va du débarcadère du ferry jusqu’à la porte principale a des restaurants, des cafés et quelques boutiques orientés vers les visiteurs. Mais deux minutes à marcher dans les ruelles derrière — les ruelles étroites, légèrement déformées qui n’apparaissent pas sur la plupart des cartes pour visiteurs — et le quartier ressemble à une vraie communauté maltaise au travail : linge suspendu aux lignes entre des fenêtres peintes dans cette palette maltaise particulière de vert foncé et de jaune, un homme balayant un seuil, deux femmes bavardant à travers des fenêtres adjacentes en maltais.

La rue principale le long de la marina du front de mer est là où se concentrent les restaurants et les cafés, et la plupart étaient ouverts ce samedi de janvier. Quelques-uns avaient un commerce de déjeuner raisonnablement régulier — principalement des familles maltaises pour un repas du week-end, avec quelques paires de visiteurs. Les bars du front de mer étaient assez calmes pour que je puisse m’asseoir dehors avec un café et regarder le Grand Port sans bousculer personne, sans attendre qu’une vue se libère dans une foule.

Le Fort Saint-Ange était mon premier arrêt. En été, il y a une file. En janvier, j’étais effectivement seul à l’intérieur pendant les trente premières minutes après l’ouverture. Le guide audio est excellent — le fort a une histoire véritablement dense qui couvre les Chevaliers de Malte, deux sièges conséquents (le Grand Siège de 1565 et le précédent de 1551), la Seconde Guerre mondiale (le chapitre le plus célèbre de Malte, la Croix de Saint-Georges décernée à toute l’île), et le transfert éventuel à Heritage Malta après des années comme installation de la Marine royale. La structure elle-même est extraordinaire : plusieurs niveaux construits sur de nombreux siècles, avec les sections les plus anciennes datant de la période médiévale précoce, et les vues sur le port depuis le cavalier supérieur parmi les perspectives les plus dramatiques sur le Grand Port.

Sans la pression de se déplacer dans des espaces bondés, on peut vraiment se tenir sur le niveau supérieur et regarder La Valette correctement, au lieu d’attendre un écart dans la foule qui prend des photos. Dans la lumière de janvier — basse, claire, légèrement dorée même à midi — la vue est extraordinairement belle.

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Senglea : la vue qui surprend tout le monde

Depuis Birgu, une courte marche ou un water taxi te mène à Senglea. C’est la moins visitée des Trois Cités, ce qui en fait la plus intéressante pour quiconque veut vraiment comprendre la zone. Le jardin gardjola à la Pointe de Senglea — un petit promontoire avec une tour de guet en calcaire décoré, la vedette, sculptée d’un œil et d’une oreille comme symboles de vigilance — offre ce qui est peut-être la meilleure vue sur La Valette de n’importe quel endroit dans la zone du port.

En haute saison, ce belvédère se remplit. En janvier, un samedi à l’heure du déjeuner, je me suis assis sur un banc et j’ai eu toute la gardjola pour moi seul pendant vingt minutes. La vue sur La Valette est extraordinaire : le balayage complet de la ville sur son promontoire, avec la Co-cathédrale Saint-Jean clairement visible au-dessus des bastions, les Jardins de la Haute Barrakka délimités, le Mémorial de la Cloche du Siège juste en dessous. On comprend depuis cet angle que La Valette est réellement construite sur une étroite péninsule entièrement entourée de ports — d’un côté le Grand Port, de l’autre le port de Marsamxett. La ville est une forteresse sur un doigt de terre s’avançant dans la mer.

Le village de Senglea lui-même est petit et très résidentiel. Il y a un couple de cafés, une église — la Basilique Notre-Dame-des-Victoires, qui a un bel intérieur — et des ruelles étroites qui semblent véritablement habitées. Ce samedi-là, des enfants jouaient au football sur une petite place, utilisant des lignes à la craie sur le calcaire comme marqueurs de limites. Un vieil homme entraînait un pigeon sur un toit. Ce n’est pas une performance de vie locale pour les visiteurs ; c’est la vie locale.

Cospicua : celle que tout le monde oublie

Cospicua (Bormla) est la troisième des Trois Cités et la plus grande par la population, mais la moins architecturalement dramatique. Elle forme le point d’articulation entre Birgu et Senglea et a sa propre zone de front de mer avec un grand complexe de marina développé plus récemment que les deux autres.

La plupart des circuits incluent Cospicua seulement brièvement, si tant est. En me promenant dans les rues principales près de la marina ce samedi de janvier, j’ai compris pourquoi : c’est la plus ordinaire des trois, plus ville active que monument historique. Mais cette banalité est aussi son intérêt par une journée tranquille. Il y a une zone de marché couvert qui avait une petite foule du samedi matin. Les fortifications au-dessus de la ville — partie des Lignes de Cottonera, l’anneau extérieur des murs défensifs qui enfermait autrefois les trois villes — sont largement ignorées par les visiteurs et accessibles gratuitement.

Les Lignes de Cottonera sont, pour être honnête, l’une des pièces d’ingénierie militaire les plus impressionnantes de Malte, et c’est dire quelque chose sur une île qui a passé plusieurs siècles à être agressivement fortifiée. L’échelle pure des murs extérieurs, des bastions et du complexe de portes reflète la paranoïa des Chevaliers après le Grand Siège et leur détermination à ne plus jamais être presque submergés. Marcher le long des murs extérieurs donne une perspective différente sur les Trois Cités — depuis l’extérieur des fortifications regardant vers l’intérieur, plutôt que depuis le front de mer regardant de l’autre côté.

Ce qui change en hiver

La principale différence pratique en janvier est que certains restaurants et cafés ont des horaires réduits ou prennent leur fermeture annuelle. Les établissements touristiques le long du front de mer de Birgu sont pour la plupart ouverts ; certains des petits cafés de Senglea et Cospicua suivent des horaires hivernaux plus variables. Venir à midi plutôt qu’en soirée est le pari le plus sûr en janvier ; les fermetures du soir sont plus courantes.

La température en janvier était d’environ 15 degrés, avec un peu de vent. Les passerelles des bastions du Fort Saint-Ange peuvent être froides et exposées au vent, donc une vraie veste est nécessaire plutôt qu’optionnelle. La compensation est que la faible lumière de janvier sur le Grand Port est extraordinaire — une qualité argentée, horizontale que les photographes qui viennent en juillet ne voient jamais.

Le ferry de passagers depuis La Valette fonctionne toute l’année et était fiable tout au long de cette journée. La traversée est l’une des façons les plus agréables d’arriver aux Trois Cités quelle que soit la saison — l’approche par l’eau donne la pleine expérience théâtrale du port fortifié.

Un repas et une raison de s’attarder

J’ai déjeuné dans l’un des restaurants sur le front de mer de Birgu avant de repartir. Des pâtes aux fruits de mer et un verre de vin local m’ont coûté environ 22 euros — nettement moins que le repas équivalent sur la Rue de la République à La Valette. Le service était détendu et sans hâte, le genre de rythme qui ne te demande rien et invite à s’attarder.

C’est le rythme des Trois Cités en hiver : rien ne se précipite, rien n’essaie particulièrement de te soutirer de l’argent, un beau cadre et un vrai sens d’exister quelque part avec une vraie vie quotidienne qui se déroule autour de toi. Un couple de locaux est entré pour un café au bar. Le barman les connaissait par leur prénom.

Pour planifier une visite des Trois Cités, prévoir au moins une demi-journée, idéalement en arrivant par le ferry de La Valette et en marchant entre les trois. Si tu veux aller plus loin dans l’histoire, la visite à pied des Trois Cités avec un guide agréé couvre le Palais de l’Inquisiteur — qui est véritablement remarquable et facile à manquer si on se guide soi-même — aux côtés des sites principaux.

Pour un voyage hivernal à Malte plus large, les Trois Cités figurent en tête de liste. Pas malgré le calme, mais à cause de lui. C’est là qu’on trouve la version de Malte que les brochures pour les vacances estivales au soleil ne vendent pas — stratifiée, légèrement mélancolique, belle, et entièrement réelle.