La Valette un an après avoir été Capitale européenne de la culture

Les guirlandes sont tombées le 1er janvier 2019

Valletta 2018 était l’année de La Valette comme Capitale européenne de la culture — une désignation qu’elle partageait avec Leeuwarden aux Pays-Bas et Plovdiv en Bulgarie. Sur douze mois, la ville a accueilli plus de 400 événements culturels : théâtre, musique, installations artistiques, projets architecturaux, spectacles en plein air. Le Grand Port a été utilisé comme scène. La Rue de la République a été réimaginée. Les vieux bâtiments commerciaux le long du front de mer ont été réaffectés comme espaces d’exposition.

Et puis, comme toujours dans ces cas-là, l’année s’est terminée.

En février 2020, j’étais retourné à La Valette trois fois depuis 2018 — une fois au printemps 2019, une fois à l’automne 2019, et ce février. J’essayais d’évaluer ce que l’année Capitale de la culture avait réellement laissé derrière elle, au-delà du matériel promotionnel et des rapports officiels autocongratulateurs.

La réponse est : plus qu’on pourrait l’attendre d’une désignation purement cérémonielle, et moins que les comptes rendus les plus optimistes le prétendaient.

Ce qui a démontrablement changé

Les rues. Le projet Capitale de la culture impliquait un investissement significatif dans les espaces publics de La Valette. Le mobilier urbain historiquement chaotique de La Valette — signalétique, câbles, désordre urbain accumulé au fil des décennies — a été rationalisé. Certains trottoirs ont été repavés ou élargis. La qualité visuelle générale du domaine public s’est améliorée d’une façon encore visible deux ans plus tard.

Cela peut sembler une petite chose. Dans une ville aussi petite et densément construite que La Valette (toute la ville fortifiée fait moins d’un kilomètre carré), la texture de l’espace public est tout. Les améliorations de 2018 ne se sont pas dégradées ; elles sont toujours là.

L’infrastructure artistique. Plusieurs lieux créés ou agrandis pour 2018 sont restés opérationnels. Spazju Kreattiv, le centre d’arts communautaires national à St James Cavalier, a considérablement élargi sa programmation en 2018 et maintenu un programme plus ambitieux depuis. La galerie Valletta Contemporary, qui a ouvert en 2018, s’est établie comme un espace d’art contemporain sérieux. Le musée MUZA — le musée d’art communautaire national de Malte — a ouvert sa nouvelle demeure à l’Auberge d’Italie dans le cadre du programme 2018 et est resté l’une des meilleures institutions culturelles de la ville.

Ces ajouts au paysage culturel de La Valette sont permanents et précieux. La ville a une scène artistique plus riche en 2020 qu’en 2016.

L’habitude d’utiliser les rues. L’un des objectifs explicites du programme 2018 était de « rendre La Valette aux Maltais » — d’encourager la population de l’île à s’engager avec la capitale comme espace culturel plutôt que comme un endroit qu’elle visitait pour des raisons administratives ou évitait pendant la saison touristique. Il y a des preuves que ça a fonctionné, au moins partiellement.

L’économie du soir à La Valette est plus active en 2019-2020 qu’elle ne l’était avant 2018. Les restaurants dans les rues secondaires — notamment autour de la Rue des Marchands, qui a été en train de se revitaliser comme couloir de vie nocturne — sont plus fréquentés par des clients locaux. Le sentiment que La Valette est un endroit pour que les Maltais y passent une soirée, pas seulement des touristes en visite d’une journée, est plus fort qu’avant l’année Capitale de la culture.

Les chiffres du tourisme. Les arrivées touristiques à Malte ont augmenté significativement entre 2017 et 2019. Une partie de cette croissance se produisait de toute façon — le transport aérien à bas prix s’étendait, Malte était de plus en plus sur le circuit des courts séjours européens grand public — mais la désignation Capitale de la culture et la couverture presse internationale associée ont accéléré la tendance. Que cette croissance du tourisme soit une bonne nouvelle sans complications est, comme on le note dans d’autres parties de ce site, une question ouverte.

Ce qui a régressé ou n’a pas perduré

La programmation expérimentale. L’année Capitale de la culture comprenait des programmations culturelles véritablement intéressantes et non commerciales : spectacles spécifiques au site, projets d’art communautaire dans des quartiers en dehors du circuit touristique, événements qui n’étaient pas principalement là pour attirer des visiteurs. La plupart n’ont pas continué. Le budget culturel de la ville est fini et la programmation post-2018 s’est réinstallée vers un territoire plus sûr et plus commercialement viable.

L’attention internationale. La désignation de capitale culturelle génère une rafale de couverture médiatique internationale qui dure généralement environ 18 mois avant que l’attention ne passe aux villes des années suivantes. Fin 2019, l’angle presse international sur La Valette était revenu à l’histoire touristique standard de Malte : météo, plages, histoire, gastronomie. Le cadrage de La Valette comme une ville culturelle véritablement expérimentale — que la meilleure couverture de 2018 avait avancé — s’est estompé.

La distribution des visiteurs. Une ambition du programme 2018 était de distribuer le tourisme culturel plus équitablement à travers La Valette et au-delà — d’encourager les visiteurs à explorer les Trois Cités, Mdina, le sud de l’île, plutôt que de se concentrer sur le circuit habituel de La Valette. Il n’y a pas de preuve solide que cette redistribution s’est produite. Les flux touristiques en 2019 ressemblent aux flux de 2016 : la Rue de la République, la Co-cathédrale, les Jardins de la Haute Barrakka, le ferry vers Sliema.

La question plus large : que fait vraiment une Capitale de la culture ?

La désignation Capitale européenne de la culture est un instrument de politique, pas un sortilège magique. Ce qu’elle fait de manière fiable : injecter des investissements dans l’infrastructure culturelle d’une ville pendant un an, générer une couverture presse internationale, focaliser l’énergie civique sur la programmation culturelle. Ce qu’elle ne fait pas : changer fondamentalement la relation d’une ville à la culture ou faire évoluer durablement les perceptions internationales.

La Valette en 2020 est une meilleure ville pour l’année Capitale de la culture. Les améliorations spécifiques — le travail sur le domaine public, les institutions nouvelles et agrandies, l’infrastructure artistique plus forte — ont perduré. Les affirmations les plus ambitieuses faites pendant l’année (qu’elle transformerait l’économie culturelle de Malte, qu’elle ferait évoluer durablement le profil international de La Valette) ne se sont pas entièrement matérialisées.

C’est, broadly speaking, le schéma avec les villes Capitales de la culture. La désignation est la plus précieuse quand l’investissement dans l’infrastructure est réel, et quand la ville hôte a des atouts existants sur lesquels construire. La Valette avait les deux : une distinction architecturale et historique véritablement remarquable, et une volonté politique d’investir de manière significative dans l’année.

Le musée MUZA est ce qu’il faut voir

De tout ce que le programme 2018 a laissé derrière lui, le musée MUZA — le musée d’art communautaire national de Malte dans l’Auberge d’Italie de la Rue des Marchands — est la contribution la plus durable. La collection couvre l’art visuel maltais de la période médiévale au XXe siècle, logée dans un bâtiment restauré du XVIe siècle qui fait lui-même partie de l’exposition. Le droit d’entrée est modeste. Les foules sont rarement écrasantes.

Si tu passes une journée à La Valette et que tu veux comprendre la culture visuelle de ce lieu particulier — comment les peintres maltais ont traité l’influence baroque de leurs voisins italiens, comment l’histoire de l’île apparaît dans son art — MUZA est le bon endroit pour aller.

L’héritage est plus discret que l’année ne l’était. C’est généralement ainsi que fonctionnent les héritages.