Maltezer toerisme na covid: wie won en wie verloor

Malta’s toerisme-economie reed in 2020 een klif in

De cijfers zijn ontluisterend. In 2019 ontving Malta 2,8 miljoen toeristen — een record, en ongeveer vijf keer de eigen bevolking van het eiland. In 2020, eind november, was dat getal gedaald tot ergens rond de 570.000. De eigen prognoses van de MTA hadden meer dan 3 miljoen verwacht. Het werkelijke getal was 20% daarvan.

Voor een eiland waarvan de economie zwaar afhankelijk is van toerisme — de sector is goed voor zo’n 27% van het bbp in een gemiddeld jaar — was dit geen correctie. Het was een discontinuïteit.

Tegen december 2020 waren de effecten duidelijk zichtbaar op de grond. Dit is een poging om eerlijk te kijken naar wie de schade opving, wie oplossingen had gevonden en hoe de langetermijnvorm van Malta’s toerisme eruit zou kunnen zien aan de andere kant van de pandemie.

Wie de meeste schade opving

Hotels in Sliema en St Julian’s kregen het ergste te verduren. Dit zijn de panden die zijn gebouwd voor volume — conventieachtige capaciteit, tour-operatorcontracten, cruise-aangrenzende positionering. Toen internationaal luchtverkeer stopte, hadden deze hotels geen binnenlandse markt om op terug te vallen. Malta’s eigen bevolking is een half miljoen mensen. Zelfs als elke Maltese burger had besloten in 2020 binnenlands op vakantie te gaan, had dat die kamers niet gevuld.

De hoogwaardigere boetiekhotels in Valletta hadden iets meer veerkracht. Meerdere draaiden zich om naar lokale bewoners die op zoek waren naar een “staycation” in de hoofdstad. Valletta heeft een relatief kleine residentiële bevolking (ongeveer 6.000 mensen), maar sterke sociale verbindingen met het bredere eiland; een weekend in een Valletta-boetiekhotel werd, voor een korte periode, iets wat sommige Maltezers werkelijk deden.

GYG-tourexploitanten — de boottochten vanuit Sliema, de wandeltours van Valletta, de jeepsafari’s in Gozo — stopten in wezen met opereren tussen maart en juni. Toen Malta in juli 2020 openging voor EU-toeristen, kwamen sommigen terug, maar bij radicaal verminderde volumes. Een drie-eilanden-boottocht vanuit Sliema die in augustus 2019 60 mensen vervoerde, vervoerde 15 mensen in augustus 2020.

De Marsaxlokk-vismarkt, die op een gewone zondagochtend zo’n 1.000 bezoekers trekt, werd door meerdere verkopers gemeld als operationeel bij ongeveer 15% van het normale volume in de herfst van 2020. De vismarktkramen bleven. De toeristische souvenirkramen openden grotendeels niet.

Wie oplossingen vond

Gozo had een relatief betere 2020, om een tegenintuïtieve reden: Maltese bewoners zelf begonnen Gozo meer te bezoeken. Binnenlands toerisme binnen de Maltese eilanden — Maltezers die een week in Gozo gingen in plaats van naar Barcelona te vliegen — was een echt fenomeen in 2020. Het compenseerde niet voor de afwezigheid van internationale bezoekers, maar het betekende dat Gozo’s restaurants en accommodatie enige handel hadden toen de grote hotels spookgebouwen waren.

Zelfzorgende accommodatie presteerde beter dan hotels. Boerderijhuizen in Gozo, appartementen in Sliema en St Julian’s, Valletta-stadshuisconversies — deze panden hadden het voordeel van het isoleren en privé aanvoelen op een manier die grote hotels niet deden. Mensen die al bereid waren internationaal te reizen in 2020 neigden naar dit type accommodatie.

Digitaal-inheemse bedrijven — de telewerkers die al voor covid waren beginnen aan te komen in Malta, aangetrokken door EU-verblijfsopties en het Nomad Visa-programma — waren niet beïnvloed. Malta’s digitale nomade-bevolking bleef op het eiland leven en uitgeven. Dit was een kleine maar zichtbare groep in Valletta’s koffiezaken, en ze besteedden geld in de economie op een manier die toeristen-uitgaven gedeeltelijk compenseerde.

Duikexploitanten hadden een betere zomer dan verwacht. Duiken is inherent een kleingroepsactiviteit die niet het soort drukke ervaring was dat mensen vermeden. De duiksites bij Mellieha en St Paul’s Bay opereerden gedurende de tweede helft van 2020 met verminderde maar consistente business.

De structurele veranderingen die opdoken

De cruisemarkt werd direct geraakt en de effecten hielden aan. In een normaal jaar ontvangt Malta rond de 750.000 cruisepassagiers — dagbezoekers die bij de Grand Harbour aankomen, vier tot zes uur in Valletta doorbrengen en vertrekken zonder een nacht te verblijven. In 2020 stopte dit in wezen. Voor de toeristisch gerichte bedrijven rond het Valletta-waterfront was dit een specifiek en geconcentreerd verlies.

De interessantere vraag is of de afwezigheid van cruisepassagiers veranderde hoe Valletta aanvoelde voor de verblijvende reizigers. Veel langetermijn Malta-waarnemers denken van wel — dat de stad gemakkelijker te bewandelen en rustiger werd op manieren die reguliere bezoekers positief opmerkten. Of dit iets verandert aan hoe Malta zijn cruiseaankomsten beheert op de langere termijn is, in december 2020, een open vraag.

Airbnb-aanbod paste zich langzaam aan. Malta had een significante Airbnb-markt vóór covid — rond de 3.000 actieve vermeldingen, veel ervan conversies van langetermijn-residentieel huurareaal. Verhuurders die panden van de langetermijnhuurmarkt hadden gehaald om ze op Airbnb te zetten, bevonden zich met onbeheerde panden. Sommigen keerden terug naar langetermijnverhuur, wat het knock-on effect had van marginaal de beschikbaarheid van woningen voor Maltese bewoners te vergroten — een dynamiek die de Maltese media uitgebreid behandelde.

Wat mogelijk permanent verandert

Sommige van deze veranderingen zullen terugdraaien. Wanneer internationaal reizen volledig normaliseert, zullen de hotels vollopen, zullen de boottochten varen, zal de vismarkt op zondagochtend weer druk zijn. Malta’s locatie en zijn combinatie van gemakkelijk klimaat, Engelse taal en EU-lidmaatschap maken het duurzaam als toeristische bestemming.

Maar een paar dingen kunnen verschuiven:

De budgettoerist-mix kan inkrimpen. Vóór covid was Malta steeds populairder geworden als bestemming voor vrijgezellenfeesten, goedkope vrijgezellenweekenden en “party island”-segmenten — met name Paceville en de St Julian’s-hotelstrook. Dit segment is afhankelijk van zeer goedkoop luchtverkeer en zeer goedkope accommodatie. Als de economie van een van beiden verandert, verandert Malta’s aantrekkingskracht voor dit segment mee.

Het kwaliteitsversus-kwantiteitsdebat binnen Malta kan aanscherpen. De MTA en de Maltese overheid hadden al meerdere jaren gedebatteerd of de draagcapaciteit van het eiland werd overschreden. Covid bood een onvrijwillig experiment in hoe toerisme met lager volume eruitziet. Niet iedereen vond het resultaat onaangenaam.

Telewerker-infrastructuur kan blijven. Malta’s Nomad Residence Permit-programma, gelanceerd in 2021, is een formele reactie op een trend die al zichtbaar was in 2020: mensen die online werkten en ervoor kozen maanden in Malta te wonen. Dit is een ander soort bezoeker dan een week-durende toerist, en hun behoeften (langverblijf-accommodatie, co-working-ruimtes, consistente internet, supermarkten) zijn enigszins anders.

Het december 2020-oogpunt vanuit Valletta

Door Valletta lopen in december 2020 was een ongewone ervaring. De straten waren niet leeg — Valletta heeft een residentiële bevolking, en de kerstversieringen hingen — maar de specifieke laagwerk van toeristen op lokale mensen die de stad in de zomer kenmerkt, was afwezig. Je kon over Republic Street lopen zonder te vertragen. Je kon een tafel krijgen bij een restaurant zonder te wachten.

Wat zichtbaar werd in die afwezigheid was de stad zelf — de architectuur, de schaal van de barokke straten, de lichtkwaliteit vroeg in de winter op kalksteen. Sommigen van ons dachten: dit is een heel goede stad die de helft van het jaar wordt verhuld door de menigten die het nodig heeft om te overleven.

Het evenwicht tussen die twee dingen — wat Malta is, en wat het moet zijn — is de vraag die 2021 en daarna zullen moeten beantwoorden.