Le tourisme maltais après le COVID : qui a gagné et qui a perdu

L’économie touristique de Malte a fait une chute libre en 2020

Les chiffres sont brutaux. En 2019, Malte a accueilli 2,8 millions de touristes — un record, et environ cinq fois la population de l’île elle-même. En 2020, à fin novembre, ce chiffre était tombé à environ 570 000. Les propres projections de la MTA anticipaient plus de 3 millions. Le chiffre réel représentait 20 % de cela.

Pour une île dont l’économie est fortement dépendante du tourisme — le secteur représente environ 27 % du PIB une année normale — ce n’était pas une correction. C’était une discontinuité.

En décembre 2020, les effets étaient clairement visibles sur le terrain. Voici une tentative honnête de regarder qui absorbait les dommages, qui avait trouvé des alternatives, et à quoi pourrait ressembler le tourisme maltais sur l’autre bord de la pandémie.

Qui a absorbé le plus de dommages

Les hôtels de Sliema et de Saint-Julien ont subi le pire. Ce sont les propriétés construites pour le volume — capacité à l’échelle d’un congrès, contrats avec des tour-opérateurs, positionnement adjacent aux croisières. Quand le voyage aérien international s’est arrêté, ces hôtels n’avaient pas de marché domestique sur lequel se rabattre. La population maltaise elle-même est de cinq cent mille personnes. Même si chaque citoyen maltais avait décidé de vacances domestiques en 2020, ça n’aurait pas rempli ces chambres.

Les hôtels boutique plus haut de gamme de La Valette avaient une résilience légèrement supérieure. Plusieurs se sont pivotés vers les résidents locaux cherchant un « staycation » dans la capitale. La Valette a une population résidentielle relativement petite (environ 6 000 personnes) mais de fortes connexions sociales avec l’île plus large ; un week-end dans un hôtel boutique de La Valette est devenu, brièvement, quelque chose que certains Maltais faisaient réellement.

Les opérateurs de circuits GYG — les excursions en bateau depuis Sliema, les visites à pied de La Valette, les safaris jeep à Gozo — ont essentiellement cessé d’opérer entre mars et juin. Quand Malte a rouvert aux touristes européens en juillet 2020, certains sont revenus, mais à des volumes radicalement réduits. Un circuit en bateau des trois îles depuis Sliema qui aurait emmené 60 personnes en août 2019 en emmenait 15 en août 2020.

Le marché aux poissons de Marsaxlokk, qui attire environ 1 000 visiteurs un dimanche matin normal, était rapporté par plusieurs vendeurs comme fonctionnant à environ 15 % du volume normal à l’automne 2020. Les étals de poisson sont restés. Les étals de cadeaux touristiques n’ont pour la plupart pas rouvert.

Qui a trouvé des solutions alternatives

Gozo a eu une relativement meilleure 2020, pour une raison contre-intuitive : les résidents maltais eux-mêmes ont commencé à visiter Gozo plus souvent. Le tourisme domestique au sein des îles maltaises — des Maltais prenant une semaine à Gozo plutôt que de prendre l’avion pour Barcelone — a été un phénomène réel en 2020. Ça ne compensait pas l’absence de visiteurs internationaux, mais ça signifiait que les restaurants et les hébergements de Gozo avaient quelques clients quand les grands hôtels étaient des bâtiments fantômes.

L’hébergement en libre-service s’est mieux porté que les hôtels. Fermes à Gozo, appartements à Sliema et Saint-Julien, conversions de maisons de ville à La Valette — ces propriétés avaient l’avantage de sembler isolées et privées d’une façon que les grands hôtels ne permettaient pas. Les personnes prêtes à voyager internationalement en 2020 tendaient vers ce type d’hébergement.

Les entreprises nativement numériques — les travailleurs à distance qui avaient commencé à arriver à Malte avant le COVID, attirés par les options de résidence UE et le programme Nomad Visa — n’ont pas été affectées. La population de nomades numériques à Malte a continué à vivre et à dépenser sur l’île. C’était un groupe petit mais visible dans les cafés de La Valette, et ils dépensaient de l’argent dans l’économie d’une manière qui compensait partiellement les dépenses touristiques.

Les opérateurs de plongée ont eu un meilleur été qu’attendu. La plongée est une activité inheremment en petit groupe qui n’était pas le type d’expérience bondée que les gens évitaient. Les sites de plongée à Mellieha et à Saint-Paul’s Bay ont fonctionné pendant la deuxième moitié de 2020 avec une activité réduite mais constante.

Les changements structurels qui ont émergé

Le marché des croisières a pris un coup direct et les effets ont persisté. Une année normale, Malte reçoit environ 750 000 passagers de croisière — des visiteurs d’une journée qui arrivent au Grand Port, passent quatre à six heures à La Valette, et repartent sans passer une nuit. En 2020, cela s’est essentiellement arrêté. Pour les entreprises orientées touristes autour du front de mer de La Valette, c’était une perte spécifique et concentrée.

La question plus intéressante est de savoir si l’absence de passagers de croisière a changé la façon dont La Valette se sentait pour les voyageurs séjournants. De nombreux observateurs de longue date de Malte pensent que oui — que la ville est devenue plus facile à parcourir et plus calme d’une façon que les visiteurs réguliers ont notée positivement. Que cela change quelque chose à la façon dont Malte gère ses arrivées de croisières à long terme est, en décembre 2020, une question ouverte.

L’offre Airbnb s’est ajustée lentement. Malte avait un marché Airbnb significatif avant le COVID — environ 3 000 annonces actives, dont beaucoup étaient des conversions de logements locatifs longue durée. Les propriétaires qui avaient retiré des propriétés du marché locatif longue durée pour les mettre sur Airbnb se sont retrouvés avec des propriétés non réservées. Certains sont retournés aux locations longue durée, ce qui a eu l’effet en cascade d’augmenter marginalement la disponibilité de logements pour les résidents maltais — une dynamique que les médias maltais ont largement couverte.

Ce qui pourrait changer de façon permanente

Certains de ces changements vont s’inverser. Quand les voyages internationaux se normaliseront pleinement, les hôtels se rempliront, les excursions en bateau fonctionneront, le marché aux poissons du dimanche matin sera à nouveau bondé. L’emplacement de Malte et sa combinaison de climat facile, de langue anglaise et d’appartenance à l’UE la rendent durable comme destination touristique.

Mais quelques choses pourraient changer :

Le mix de touristes budget pourrait se contracter. Avant le COVID, Malte était devenue de plus en plus populaire comme destination pour les enterrements de vie de jeune fille, les week-ends garçons bon marché, et les segments « île de fête » — particulièrement Paceville et la bande hôtelière de Saint-Julien. Ce segment dépend du transport aérien très bon marché et d’un hébergement très bon marché. Si l’économie de l’un ou l’autre change, l’attrait de Malte pour ce segment change avec eux.

Le débat qualité-versus-quantité à l’intérieur de Malte pourrait s’accentuer. La MTA et le gouvernement maltais débattaient depuis plusieurs années de savoir si la capacité d’accueil de l’île était dépassée. Le COVID a fourni une expérience involontaire de ce à quoi ressemble un tourisme à plus faible volume. Tout le monde n’a pas détesté le résultat.

L’infrastructure pour les travailleurs à distance pourrait s’installer. Le programme de permis de résidence nomade de Malte, lancé en 2021, est une réponse formelle à une tendance qui était déjà visible en 2020 : des personnes qui travaillaient en ligne choisissant de vivre à Malte pendant des mois. C’est un type de visiteur différent d’un touriste d’une semaine, et leurs besoins (hébergement longue durée, espaces de coworking, internet fiable, supermarchés) sont quelque peu différents.

La vue de décembre 2020 depuis La Valette

Se promener dans La Valette en décembre 2020 était une expérience inhabituelle. Les rues n’étaient pas vides — La Valette a une population résidentielle, et les décorations de Noël étaient installées — mais la superposition particulière de touristes sur les locaux qui caractérise la ville en été était absente. On pouvait remonter la Rue de la République sans ralentir. On pouvait obtenir une table dans un restaurant sans attendre.

Ce qui est devenu visible dans cette absence, c’était la ville elle-même — l’architecture, l’échelle des rues baroques, la qualité de la lumière en début d’hiver sur le calcaire. Certains d’entre nous pensaient : c’est une très bonne ville qui passe la moitié de l’année obscurcie par les foules dont elle a besoin pour survivre.

L’équilibre entre ces deux choses — ce qu’est Malte, et ce qu’elle doit être — est la question à laquelle 2021 et au-delà devront répondre.